– Мужики, может, правда, разойдёмся? – вновь принялся играть в дипломатию Батрак.

– Ты моего бойца завалил, – всё так же тихо сообщил человек, держащий нож у горла Второго.

– Вы первые начали стрелять! – не выдержал Второй, проявив наглость, которой Батрак от него не ожидал. Или глупость.

– Рот закрой, – человек с ножом обвёл взглядом присутствующих, потом скомандовал:

– Север, пусть хватают баллон вместо убитого и тащат.

Любитель стрелять одиночными кивнул и саданул Первого прикладом меж лопаток:

– Пошел!

Сталкер неловко шагнул к Батраку.

– Только без глупостей, – шепнул ему опытный товарищ по несчастью.

– И молчите у меня! – предупредил незнакомец с ножом, отпуская Второго.

Троих обезоруженных анархистов погнали через лес к лежащему между замшелыми соснами покойнику.

– Берите груз, – скомандовал человек с ножом, указывая на небольшой газовый баллон, стоящий рядом с покойником.

Первый и Второй легко подняли груз за приваренные к нему ручки, и Батрак прочёл надпись, тянущуюся по стальному боку похожего на самовар баллона: «Белый дым».

Тихоголосый незнакомец ножом срезал с пояса мертвеца ремень с несколькими подсумками, повесил себе на плечо. В последний раз с тоской поглядев на товарища, скомандовал:

– Вы двое – тащите баллон. Ты идёшь рядом. Если вздумаете бежать, пристрелим тут же. Поняли?

Первый и Второй закивали, а Батрак вдруг, неожиданно для самого себя, спросил:

– Вы нас убьёте?

На его вопрос ответил Север:

– Если не будете тупить, то выживете. И чёрт вас дёрнул в эту глухомань соваться… А так вон оно что вышло – пересеклись дорожки, – и двинулся меж деревьев.

Минут через десять новички совершенно потеряли ориентиры, а Батрак начал подозревать, куда их ведут. До появления Зоны в этих лесах располагался небольшой, компактный посёлок Радостный, который потом обживали мутанты и утюжили армейские вертолёты. В итоге из всех строений уцелел разве что двухэтажный детский сад, по задумке строителей поставленный в кедраче, за чертой посёлка. Вроде бы уцелели и склады, которые и вовсе стояли в трёх километрах к северу. Правда, туда сталкеры никогда не ходили, уверенные, что со складов вернуться живыми нельзя. Ходили байки, дескать, там находится легендарная Проклятая Топь с полями артефактов и жуткими мутантами-сторожами. Впрочем, у сталкеров везде Проклятая Топь, куда они боятся сунуться. Этакая отговорка: «Нет, туда я не полезу, там, наверное, Проклятая Топь. А вот двое камуфлированных явно не боялись сталкерских страшилок. Шли через лес уверенно, без всяких датчиков. Батрак за время пути разглядел их внимательно и сделал для себя неутешительный вывод: случайные знакомцы прекрасно подготовлены, ориентируются в лесу, как у себя дома, а значит, бежать не имеет смысла.

Если даже они с новичками рискнут и помчатся через лес, что потом? Налетят на аномалии, попадут на клыки мутантам? Неважно, без оружия в Зоне – верная смерть. Освещая путь мощными фонарями, люди в камуфляже вели их в неизвестность, и выбора не было – оставалось следовать за ними.

Ещё через несколько минут в темноте мелькнула почти человеческая фигура. Но это был не человек. Батрак ясно различил свисающие до самой земли передние конечности.

– Мимикримы, – просипел он, указывая направление, в котором стоило посмотреть.

Теперь увидели и остальные. Существо и не думало скрываться, двигаясь почти демонстративно.

– Север, смотрим в оба, – рявкнул второй камуфлированный, вскидывая автомат. – А вы продолжайте идти.

Сталкеры повиновались. Одинокая сгорбленная фигура с непропорционально длинными ручищами приближалась, то исчезая за деревьями, то появляясь вновь, и вдруг окончательно пропала, растворившись в темноте.

– Куда он пропал? – Север бессмысленно водил стволом «калашникова» из стороны в сторону.

Теперь и его напарник, до тех пор не разделявший его страха, начал опасливо озираться по сторонам.

Внезапно мимикрим показался совсем близко, и сталкеры открыли огонь. Поляну окутал едкий пороховой дым. В белом шлейфе на мгновение проступила оскаленная морда мутанта с извивающимися по-змеиному ротовыми присосками, после чего снова исчезла.

Север выстрелил наугад, одиночным, но противник оказался слишком проворным. Серая тень извернулась, и мутант ударил сталкера в живот…

Удар был такой силы, что Север на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Он увидел, как странное создание рывком переместилось к напарнику, и услышал истошный вопль. Обернулся, но его тут же сбил с ног второй мимикрим. В лицо Северу пахнуло мускусом, а потом тело пронзила боль.

– Бежим! – крикнул новичкам Батрак, не дожидаясь кровавой развязки, ухватил за ремни выроненные камуфлированным автоматы Первого и Второго и рванул с места. Молодые сталкеры не отставали.

– Знаешь, кто это был? – задыхаясь, спросил Второй, когда они остановились перевести дух.

– Мимикримы, – пояснил Батрак, передавая один из автоматов Первому. – Потом обсудим, что произошло. Сейчас надо бежать, пока они нас не нагнали! Эти придурки разворошили гнездо мутантов!

Оба сталкера устремились вслед за наставником, а лес позади уже полнился шорохами и хриплым рычанием.

– Куда? – прокричал Первый, когда они внезапно выбежали из леса на широкую, метров двести, просеку.

– Дай-ка соображу, – Батрак завертел головой, пытаясь понять, где они очутились. – Так, если бежать влево, то мы выйдем как раз к складам, вправо – аномальные поля, я там бывал.

– Куда?! – испуганно взвизгнул Второй, оставшийся без автомата.

– Прямо! – решительно скомандовал Батрак и побежал, спотыкаясь о пни, к недалёкому леску.

Он лишь единожды обернулся, чтобы оценить обстановку, и понял, что лучше бы не делал этого – на просеку хлынула волна мутантов, двадцать, а то и тридцать морд.

– Живо! – подгоняя остальных, выкрикнул сталкер и больше не оглядывался.

Выглянувшая из-за туч луна осветила маячащий впереди лес, и сталкеры с ужасом воззрились на вереницу серых силуэтов, выросших будто из-под земли. Бежать было некуда.

Издали мутанты напоминали людей, вот только поблёскивающие на фоне неясных очертаний глаза выдавали в них представителей совсем другого вида. Несколько минут они смотрели на троих сталкеров, после чего с десяток существ медленно двинулись навстречу сталкерам, огибая аномалии. Не сговариваясь, Батрак и Первый открыли огонь. Стреляли метко и кучно. С визгом несколько мутантов повалились на траву и принялись извиваться в предсмертной агонии, но остальных это не остановило. Они всё так же спокойно шли на врагов.

В солнечном советском детстве Батрак любил смотреть исторические фильмы, где две армии сходились в кровопролитных схватках, а офицер кричал, чтобы они не «ломали» строй. Тогда он не мог понять, зачем солдаты подставляются под пули и, вопреки всему, маршируют как заведённые. Честно говоря, он и сейчас считал эту тактику глупой. Но теперь в сознание проникла невероятная идея. На секунду он представил, что на него идут никакие не мутанты, а солдаты в одинаковых мундирах. И он ждал, пока в перекрестье прицела попадёт офицер, самый матёрый мимикрим. А сзади так же неотвратимо двигалась другая волна мутантов, с каждым метром сокращая дистанцию.