порядке, когда на кону жизнь одного человека, а не судьба целого города, но даже так они срабатывают не всегда.

«Хочешь, чтобы человек поверил, что ты сломаешь ему руку — сломай ему палец», — подумал Эйрих.

Весь оставшийся день, до самой ночи, он провёл в скрытной подготовке.

В чаще, закрытой от взоров дозорных римлян, Эйрих лично контролировал строительство одного интересного механизма.

Когда настала ночь, он дождался подходящего направления ветра, убедился в его устойчивости, после чего приказал воинам прикатить десяток телег с дымным составом на расстояние полёта стрелы со стены, после чего поджигать.

Очень скоро густой дым усугубил и без того плохую видимость, потому что иудейской смолы в дымном зелье Эйрих не жалел.

— Пошли! — приказал он.

Воины вытащили из рощи переносную черепаху, осадное орудие, изначально предназначенное для закапывания рвов, построились под ней, после чего двинулись по прямой линии ровнёхонько к вратам города.

Они вообще ничего не видели, вокруг густейший дым, поэтому полагаться они могли лишь на верность изначально взятого направления. Эйрих, с мнимым спокойствием, ждал.

Римляне не смогли обстреливать черепаху с дистанции, потому что не видели её, но зато выместили всю свою злобу после приближения её к вратам. Пока воины Эйриха возились с его заданием, на конструкцию из щитов и коровьих шкур падали камни, сосуды с подожжённым маслом, а также дротики и стрелы.

Наконец, Эйрих увидел всполох пламени, а затем услышал панические крики римлян.

Врата отлично взялись огнём, римляне пытались потушить их водой, но этот огонь не зря называют водным.

«Ой не зря…» — усмехнулся своим мыслям Эйрих.

Он воссоздал рецепт водного огня по инструкциям из «Узоров» Секста Юлия Африкана. Мидийский водный огонь действительно очень и очень плохо поддавался тушению водой, поэтому первоначальное пренебрежение Эйриха было навсегда оставлено в прошлом. Ему пришлось попотеть, подумать, даже составить пергамент с записями комбинаций и соотношений указанных Африканом компонентов, потому что этот старинный римлянин не написал никаких точных пропорций. В итоге, Эйрих чуть не лишился жизни, сжёг рабочий стол, но получил пламя, которое можно легко потушить лишь песком — точно как и писал Секст Юлий Африкан. Водой тоже можно, но очень и очень трудно.

И это пламя сейчас ело деревянные врата Патавия, специально созданные для того, чтобы противостоять попыткам поджига.

Отправленные воины вернулись, но не все.

— Докладывай, — приказал Эйрих десятнику Бурдигану.

Это человек Саварика, по происхождению франк. Он вызвался добровольцем, скорее всего, с целью выслужиться.

«И у него отлично получается», — подумал Эйрих.

— Троих насмерть убило камнями, — сообщил Бурдиган. — Одного насмерть залило горящим маслом, а один загорелся при розжиге кувшина.

Из двух десятков вышли какие-то несерьёзные потери. Эйрих ожидал, что они потеряют примерно половину. Возможно, хорошо повлияло то, что римляне не могли стрелять по ним всю дорогу до врат. Дымы — это решающее преимущество, которое Эйрих внёс в список обязательных средств на любые случаи жизни.

— Подойдёшь к Хрисанфу, пусть запишет имена погибших и их родичей, что остались в деревне, — велел франку Эйрих. — Положенная им доля с выкупа будет передана родичам по возвращении.

От префекта города Эйрих услышал новое для себя слово — «контрибуция». Ещё один способ, как можно мягко назвать грабёж и вымогательство.

Участникам поджога он разрешил сегодня пить вино в память о погибших и спать завтра до обеда, они заслужили, а остальные воины вынуждены были засыпать под смех и веселье триумфаторов. Эйрих засыпал с приятными мыслями о завтрашнем дне.

Проснувшись утром в благодушном настроении, претор позавтракал, проверил состояние Инцитата, вычесал ему гриву и помыл принесённой с реки водой, после чего приступил к тренировкам с учебными версиями илда и сабли.

Тяжёлый «антикольчужный» меч давался трудно, мощи в руках всё ещё не доставало, а вот с саблей он почти восстановил предыдущие навыки. Партнёром по тренировке выступал Отгер, младший брат тысячника Аравига. Учебная спата уверенно пасовала более быстрой учебной сабле, даже более тяжёлой, чем боевая. Но это не Отгер был плох с мечом, он в этом деле даже в чём-то превосходил самого Аравига, а просто сабля была более совершенным оружием для боя клинок на клинок. Удары быстрее, раны страшнее, утомляемость меньше. А ещё загнутый клинок менее предсказуем в движении, что отлично знал Эйрих ещё по прошлой жизни.

— Хорошо порубились, — улыбнулся Эйрих, когда понял, что достаточно устал.

Отгер уже давно готов был упасть и лежать до конца дня, но не мог «уронить достоинство», поэтому бился отчаянно, в полную силу, что ещё больше его изматывало.

— На сегодня достаточно, — похлопал его по плечу Эйрих. — Тренируйся усердно и станешь великим воителем.

Громко заявлять о том, что сабля — это просто более совершенное оружие, чем тяжёлая спата, он не стал. Пусть воины, внимательно наблюдавшие за ходом тренировки, сами делают выводы.

— Спасибо за науку, ух, претор… — ответил запыхавшийся Отгер. — Век не забуду…

На этот раз, римляне решили нарушить Эйриху не завтрак, а ужин. Он уже было начал беспокоиться и собирался планировать поджог вторых городских врат, но римляне что-то надумали. Помощи им ждать неоткуда, они знают уже, что Сар разбит, бежал в Равенну и сил, способных изгнать остготов от стен Патавия в ближайшее время на горизонте никто не увидит. А ещё Эйрих однозначно заявил — будет штурм и надеяться больше не на что.

Префект города снова был в мрачном состоянии недосыпа и перенесённых душевных метаний.

— Говори свои условия, претор Эйрих Ларг, — произнёс он вместо приветствия.

— Штурм не состоится только при исполнении следующих условий: вы выплатите контрибуцию в тысячу фунтов золота, пять тысяч фунтов серебра, пятьсот футов чистого пергамента, тысячу шелковых туник, тысячу кольчужных броней, тысячу шлемов, тысячу мечей, тысячу копий, а также тысячу щитов. Вдобавок к этому вы освободите всех рабов, коих держите в городе. Если узнаю, что вы освободили не всех — ультиматум буду считать неисполненным. Вот список требуемого, чтобы вы ничего не напутали.

Эйрих передал Атавульфу, как самому молодому из своих тысячников, пергамент с ультиматумом, а тот подъехал к римлянам.

— Это слишком суровые условия, — процедил Септимий Юлиан.

— После вчерашнего ты ещё сомневаешься в том, смогу ли я взять город? — спросил его Эйрих серьёзным тоном. — Я прожгу в ваших укреплениях столько дыр, сколько посчитаю нужным, после чего брошу своих воинов на приступ, а если вы сумеете отразить первый натиск, я забросаю ваш город мидийским водным огнём, вы будете гореть и сгорите дотла. А утром я лично поковыряюсь в обугленных остатках вашего города в поисках расплавленного золота. У тебя нет выбора, префект. Тебе кажется, что он есть, но его нет.

— У нас есть время до завтра? — спросил тот.

— Ты пришёл на переговоры без решимости принимать решения? — слегка удивился Эйрих. — Римляне… Нет, у тебя нет времени до завтра. Либо принимаешь решение сейчас, либо сегодня ночью твой город будет подвергнут штурму. И пощады не будет ни для кого. Умозрительно представь, что по причине твоего неправильного решения сегодня тысячи невинных лишатся своих жизней. Стоит ли твоя гордость такой жертвы?

Префект города тягостно думал. Патриций Несторий Апион, скорее всего, крупный магнат этого города, раз состоит в делегации, подъехал к префекту и что-то зашептал ему на ухо. Юлиан слушал, ему не нравилось то, что он слышал, но он молчал.

— Хорошо, претор Эйрих Ларг, — произнёс префект города с большой неохотой. — Твои условия приемлемы, сегодня же мы соберём контрибуцию, но ты поклянись, что после выплаты контрибуции нас не ждёт неожиданный штурм.

Возможно, откажись Юлиан принимать ультиматум, пришлось бы действительно выжигать врата, после чего разрабатывать план штурма города, но, скорее всего, Эйрих бы просто ушёл — не входит в план его похода штурм римских городов…

— Более того, — заулыбался Эйрих. — Мы с тобой заключим письменный договор о том, что я не буду брать твой город, а ты за это выплатишь мне дань. Контрибуция — хорошее слово, но оно не отражает всю суть наших тонких взаимоотношений…

Всех уважаемых и почтенных читателей поздравляю с Днём Победы!

Примечания:

1 — Эраншахр —