Нервы ее были натянуты до предела, и лишь когда джип остановился у полицейского поста, документы водителя и пассажирки дотошно проверили и, созвонившись с кем-то по рации, дали разрешение свернуть с федеральной трассы на лесную дорогу, Маша немного успокоилась.

Однако следующие несколько часов по ухабистым тряским колеям измучили ее до головной боли. Стояла удушающая предвечерняя жара, Максим выключил кондиционер и опустил все окна в машине. Ехали медленно, стараясь не завязнуть в непросохшей после вчерашнего дождя рыжеватой глине.

– Почему-то комаров совсем нет. Странно для начала июня в лесу.

– Да они тут всю территорию обработали от гнуса и клещей. За здоровье свое трясутся.

Максим явно был чем-то раздосадован, тяжелая дорога вымотала, конечно. И все же он не упускал случая свести короткое знакомство с милой спутницей.

– Маша, а у вас парень в городе остался? Как он мог вас одну отпустить в такую глушь?

– Мы… расстались… недавно.

– Ага! Так это вы сгоряча, значит, сюда махнули, а я-то думал… Простите, Маша, я что-то злой сегодня. Мы же увидимся еще на базе, может, погуляем вместе у озера?

«Как бы так ответить, чтобы не обиделся, вроде, нормальный человек».

– Я ничего не обещаю, Максим. До работы добраться надо, и что там меня еще ждет за работа… пока обустроюсь, пока привыкну…

– Ясное дело. Но я не тороплю, тем более, что конкурентов у меня здесь не предвидится.

Максим подмигнул Маше, хищно улыбнувшись.

– Там женщины одни, и те пожилые. Ну, охранницы ничего, конечно… Так они на посту или при Короткове.

Маша отвела взгляд на нескончаемую череду сосен вдоль дороги, невольно стиснула зубы.

«Что же он все в одну сторону клонит. В городе себе никого не присмотрел? Вроде симпатичный, спортивный, одет хорошо».

– Максим, а вы постоянно в «Северном» или наездами?

– Да мотаюсь туда-сюда пару раз в неделю, в основном документы, продукты, вещи перевожу – дорога-то непростая, после дождей вообще жо-о… ой, простите! Зато платят хорошо, меня дядька сюда устроил, он у меня высокий пост занимает, связи поднял, ну, и приняли меня… Честно сказать, мне нравится за рулем, машина еще крутая, только скучно бывает и никакой личной жизни.

На этих словах Максим выразительно посмотрел на Машу, чем немало ее раздосадовал. Меньше всего сейчас ей хотелось бы сейчас закрутить новый роман. Она с облегчением вздохнула, когда между деревьями впереди показался просвет и, выехав на широкую поляну, серебристый «внедорожник» остановился у небольшого шлагбаума перед закрытыми железными воротами.

Неулыбчивая женщина в униформе защитного цвета так же кропотливо проверила документы, потом снова звонила куда-то, пока вторая женщина-охранник досматривала машину. Видимо, об их приезде сообщили Короткову, поскольку он вскоре лично подъехал к воротам со стороны лагеря на небольшом аккуратном УАЗ «Хантер» зеленого цвета.

– До встречи, Маша, думаю, еще увидимся, – Максим, казалось, с сожалением расставался с новой знакомой.

Она же доброжелательно помахала ему рукой, пересаживаясь в машину Короткова. Тот по обыкновению широко улыбался:

– Рад приветствовать вас в своем лесном царстве, Мария Васильевна! Надеюсь, дорога не слишком утомила? Проголодались, наверно?

«Еще бы спросил, тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе красная» – раздраженно подумала Маша, мечтая о прохладном душе и кровати, где, наконец, можно вытянуться во весь рост и отдохнуть.

– Все в порядке, Алексей Викторович, непривычно, что нет комаров, ведь сосновый бор…

– У нас тут много чего интересного есть, Машенька, – многозначительно улыбнулся Коротков. – Время позднее, вы, конечно, очень устали. Давайте, уже будем определяться, куда вас поселить. Предлагаю два варианта: комната в общем коттедже по соседству с нашим медиком и двумя работниками столовой, маленький домик у леса или…

– Домик у леса, если можно. Я там буду жить одна?

Коротков бросил на Машу странный внимательный взгляд.

– Одна… Может, потом придется к вам еще кого-то подселить, но пока одна. Правда, это от столовой далековато, хотя, конечно, вы и сами сможете готовить, там все для этого предусмотрено, продукты вам привезут.

Казалось, его ничуть не удивило, что Маша, никого здесь не зная, решила поселиться совсем одна на отшибе, хотя имелось несколько комфортных комнат с добрыми соседями в центре базы. «Хантер» Короткова вскоре остановился возле небольшого двухэтажного коттеджа.

– Вы, Машенька, одиночество любите, как я вижу. Здесь вам точно никто не помешает. Только посмотрите, какой кругом лес, и две чудные лиственницы прямо под вашими окнами. А птиц-то сколько здесь! Я, правда, не очень в них разбираюсь, но послушать приятно, особенно по утрам.

Как отдохнете, непременно прогуляйтесь к озеру, а вон там по тропинке выйдете на поляну земляники. Гуляйте больше, Машенька, не сидите дома, привыкайте, знакомьтесь. Все мы здесь люди простые, отзывчивые.

Ей вдруг почудились какие-то нервные нотки в голосе начальника. Она заметила, что Коротков пристально всматривается в сторону прилегающего к дому участка соснового бора. Маша решила обратить внимание на себя.

– Когда я смогу приступить к своей работе? Завтра?

– А-а… что, простите?

Коротков будто не расслышал ее вопроса. Или сделал вид.

– Вы ни о чем не беспокойтесь, Машенька. Домик пока обживайте, привыкайте к новому месту, вы же здесь надолго… надеюсь. Я вам дам недельку на адаптацию, чтобы вы полностью освоились, а там посмотрим. Считайте, что вы пока на испытательном сроке.

Коротков снова изучающе оглядел девушку с ног до головы, а потом с какой-то грустью отвернулся, будто увиденное не очень ему понравилось. Или совсем наоборот.

– Станет вам здесь скучно, только скажите, отвезу в город и распрощаемся. Но уж если останетесь, будете нашей пленницей до следующего лета.

Уставшая Маша решила, что его последние слова можно расценить как не очень удачную шутку. Алексей Викторович помог занести вещи в коттедж, предупредил, что можно подойти в столовую для позднего ужина и умчался по своим делам.

Внутри домика Маше сразу все очень понравилось, на первом этаже просторная кухня-гостиная, рядом ванная комната, совмещенная с туалетом и большая жилая комната, в которой немедленно захотелось поселиться. Первым делом Маша попыталась приготовить себе спальное место и разложить кое-что из одежды. Но слой пыли на спинке кровати и подоконнике заставил скорректировать планы. Сначала тщательная уборка и проветривание.

В ванной Маша обнаружила замызганную женскую футболку, по-видимому, не раз служившую половой тряпкой. «Странно, домик новехонький, но такое чувство, что в нем уже кто-то жил до меня…». Протирая пол под кроватью у самой стены, Маша извлекла на свет тюбик яркой губной помады со стершимся кончиком и глянцевый дамский журнал. Эти находки почему-то неприятно ее удивили.

«Здесь определенно жила раньше молодая женщина.