– Убейте его! – крикнул Хызри, сам бросаясь в яростную атаку на Тарагана.

Его воины подняли мечи и окружили Выпрыгивающего Из Земли. Они оказались искусными фехтовальщиками. Равар едва успевал парировать удары и уклоняться от свистящих в воздухе мечей. Наконец, один из воинов сделал глубокий выпад, но лезвие меча лишь скользнуло по кожаным доспехам на животе Равара и вонзилось в трухлявый ствол берёзы, застряв там. Воин попытался выдернуть его, упуская драгоценные мгновения. Бронзовый меч буквально размозжил ему голову. Увидев гибель товарища, нартулийцы начали атаковать с новой силой, вкладывая в каждый удар всю ненависть и злость. Им даже удалось выбить один меч из рук Выпрыгивающего Из Земли, но положение было явно не в их пользу. Равар сделал вид, что обессилел и поскользнулся. Воин не замедлил воспользоваться такой ошибкой противника и бросился вперёд, занося меч над его головой обеими руками. Внезапно Равар шагнул вперёд, уходя от удара, левой рукой перехватил запястье воина, развернулся и бросил его через спину. Тот ударился о землю и полетел вниз по склону, ломая на пути трухлявые пеньки и кустарник. Затем Равар, сделав молниеносное движение, оказался лицом к лицу со вторым противником, при этом его меч своей режущей частью надавил на горло гарипа, оружие которого, занесённое для удара, оказалось бесполезным. Выпрыгивающий Из Земли резко развернулся. Раздался характерный звук – и нартулиец, хрипя, повалился на землю с отрезанной наполовину головой. Когда тело упало, Равар уже бежал вниз по склону. Нартулиец остановился на самом краю обрыва и пытался подняться. Равар ударил его ногой в грудь и гарип полетел вниз, крича и размахивая руками. Снизу раздался глухой удар тела о скалы, шум падающих камней, затем ещё удар, затем ещё. Когда всё стихло, Выпрыгивающий Из Земли развернулся и побежал вверх, карабкаясь по покрытым мхом скользким камням. Он застал Тарагана, сидящего на земле и прислонившегося спиной к огромному, в два обхвата толщиной, стволу кедра. Старик смотрел прямо перед собой. Взгляд его был задумчивым.

– Тараган, ты ранен? – Равар суетился вокруг старика, осматривая раны.

– Нет, Тараган не умрёт. Хотя сегодня и неплохой день, для того чтобы умереть. Тараган думает о том, кто же послал этих людей. Эти гарипы – настоящие воины. И очень дорогие, – старик смотрел вдаль, его глаза были задумчивыми, – неужели старый человек, который живёт в тайге, охотится на кабаргу и куропатку, может помешать кому-то, кто живёт очень далеко отсюда? Здесь может быть только одно.

– Что «одно»? – Выпрыгивающий Из Земли озирался вокруг, ища глазами предводителя гарипов.

– Тараган обещал рассказать кое-что из того, чего ещё никому не открывал. Пусть Равар слушает, а Тараган будет говорить.

Старик, не торопясь, вытащил из сапога трубку, набил её табаком, раскурил. Облачка дыма уносились в долину и исчезали где-то в верхушках деревьев.

– Когда мы пошли на этот город, про который Тараган уже рассказывал Равару, у нас была конкретная цель. Об этом знали три человека – Тараган, жрец Гор из далёкой страны болот и пославший нас верховный жрец нашего народа, Саган. Мы должны были привезти сюда два меча и спрятать их в горах. Это не простые мечи, их не мог взять в руки пастух или охотник. Они обладают великой силой, способной разрушать не только городища, но и целые страны, уничтожать целые народы. Человек, который попытается взять их в руки, превратится в кучу дымящихся головешек. Ты меня слышишь, Хызри? В кучу дымящихся головешек, – старик немного склонил голову, обращаясь к кому-то по другую сторону кедра.

Равар вскочил и обошёл дерево вокруг. Хызри сидел, прислонившись спиной к стволу и чуть наклонившись влево. Лицо его было залито кровью из раны на темени. Безрукавка на груди, также в крови, была в нескольких местах прорублена. Всё говорило о том, что воин серьёзно ранен. Равар успокоился и вернулся на место, однако меч из рук не выпускал, готовый к любым неожиданностям. Старик продолжал, попыхивая трубкой:

– Эти мечи существуют с безначальных времён, однако кто их создал и для чего, неизвестно. Хотя с их помощью и можно завоевать всю сушу от Восхода до Заката, это такая малость по сравнению с их силой. Тараган думает, что они были предназначены для войны в ином мире, в мире Великих Духов или демонов, но по какой-то причине их спрятали у нас, в мире людей. Волею судьбы мы трое оказались втянуты в чью-то игру, смысла которой не понимали. О том, что это нужно сделать, верховному жрецу сказали шаманы, живущие в этих горах. Так вот, – продолжал он, – Саган, отец Шонкора, собрал войско в пять тысяч воинов и мы двинулись на Закат. В пути нас подстерегали многочисленные странные препятствия. То реки разливались, то молнии били прямо в шатры, то начинался град размером с кулак, но, на удивление, никто из воинов не пострадал. Только вернувшись назад, Тараган узнал, что кто-то из шаманов погиб, отдав свою силу для защиты наших жизней. Осада города длилась всего один день. Охранявшие его воины не могли нас остановить, к вечеру всё было кончено. Кто не бросил оружие, тот погиб от наших мечей и чеканов. В те времена все воины наших племён владели мечом так же хорошо, как и вот эти гарипы. Вернулись мы с победой, привезя домой богатую добычу и мечи. Тайно, ночью, мы вывезли мечи в горы и передали шаманам. Нас было трое: Тараган, Саган и Гор. Шаманы отправили жрецов обратно, а меня оставили на несколько дней у себя в горах, заставив поститься. Затем совершили какой-то ритуал, напугавший Тарагана до смерти, и нанесли татуировку на левую сторону туловища и плечо. Теперь Тараган носит на левом плече изображение змея.

– Неужели есть что-то в мире, что может напугать Тарагана? – Равар подозрительно уставился на старика. Он присел у его ног, ниже по склону, и весь обратился в слух.

– Есть, дорогой Равар, есть, – старик улыбнулся, глядя в даль, – есть в мире много такого, от чего человек может не только напугаться, но и сойти с ума от страха. Во время ритуала Тарагана ввели в такое состояние, в котором человеку долго находиться нельзя. Тараган увидел прошлое, будущее и настоящее одновременно. Также он увидел суть вещей всего мира, причины всех явлений, структуры разных миров, небесных сфер и подземных областей. Тараган увидел ещё многое из того, чему у него нет названия до сих пор.

– Как это?! – Равара всё больше и больше увлекал рассказ старика.

– А как думает Выпрыгивающий Из Земли, какого цвета хвоя у этих деревьев?

– Конечно, зелёного.

– А кора?

– Коричневого.

– А ночью?

– Ночью же ничего не видно.

– А почему?

– Как почему?! – развёл руками Равар, – ночью солнца нет, вот и не видно.

– Вот именно, – старик сделал жест трубкой в его сторону, – солнечные лучи, отражаясь от того, что люди когда-то назвали зелёными хвоинками, преломляются и попадают в глаз человеку. Только преломляясь, лучи становятся зелёными. Не хвоинки, а отражённые от них лучи солнца! Ни один человек никогда не видел хвоинок, а также всего, что нас окружает. Мы видим только отражения солнечных лучей от предметов, но не сами предметы. Окружающие нас предметы это нечто совсем другое. Тараган понятно объясняет?