— Мы и не ссорились ведьмак — прозвучал в ответ голос, который я сразу же узнал — Пока не ссорились.

— Даже ночи ждать не стала? — я щелкнул зажигалкой — А как же зловещее «топ-топ-топ» в полумраке коридора и прочие спецэффекты?

— Ты слишком надолго пропал, Ходящий близ Смерти — холодно сообщила мне Мара, подходя поближе — Это очень неразумный поступок.

— Как поглядеть — я затянулся сигаретой и оперся локтем на балконный поручень — Для тебя может и да, а для меня нет. Наследил я тогда в городе крепко, надо было спешно ноги уносить. В старые времена может никто на такие мелочи и не обратил бы внимание, человеком больше, человеком меньше, но то тогда, а то сейчас. Нет у меня желания свои юные годы за решеткой проводить.

— Наша госпожа была очень зла — Мара покачала головой, льняные волосики, собранные в два хвостика и стянутые цветными резиночками забавно мотнулись — Ты подвел ее.

— Она мне не госпожа — усмехнулся я — Тебе — да, но не мне. Я готов оказывать Моране услуги определенного рода, я даже принял ее сторону, не зная всех раскладов, но и только. Союзничество и поклонение суть разные вещи. Слушай, а ты что, в школу пошла, что ли?

— Какую школу? — уставилась на меня чистыми голубыми глазками Мара.

— Судя по твоему росту в начальную — предположил я — И по наряду.

Дело в том, что на этот раз гостья с темной стороны бытия нацепила на себя белые гольфики, аккуратные сандалики, синюю юбку и синий же пиджачок с эмблемой на правом нагрудном кармане. Я такую уже не раз видел, с ней щеголяли ученики соседней с моим домом школы.

— Эта одежда мне понравилась, я стала ее носить — пояснила Мара — Красивая!

— Красивая — согласился я — Надеюсь, ни одна школьница при конфискации формы не пострадала? Сразу скажу — я этого не пойму. Сам детей сроду не трогал, и тебе не позволю. За ними грехов покуда нет. Ну, разве что только уроки кто прогуляет, так подобное в зачет не идет.

— Я не гуль и не мавка, чад неразумных в свои сети не ловлю — качнула головой Мара — Если только мать их мне сама не отдаст.

— И такое бывает? — удивился я — Однако!

— Умирать никто не хочет — равнодушно пояснила гостья — Мне — детская душа доброй волей, ей — пять-семь лишних лет жизни. Правда, такого торга давно уже у меня не случалось, уж и не помню сколько столетий. Забыли люди о том, что так можно себе немного жизни купить. И многое другое тоже запамятовали.

Вот и очень хорошо, что широкие массы забыли о таких вещах. Нравы чем дальше, тем больше склоняются не в лучшую сторону, моральные принципы тоже из моды один за другим выходят. Потому я просто уверен в том, что желающих заключить с мелкой пакостью, стоящей напротив меня, эдакую сделку найдется множество. Как бы это печально ни звучало.

— Ладно, частности — я стряхнул пепел с сигареты — Ты передай своей хозяйке…

— Я ничего ей не могу передать — перебила меня Мара — Она снова задремала. Тебя не стало, потому туда, где она живет, снова вернулись темнота и тишина. А когда дома тихо и темно, что остается делать? Только спать.

— Может, оно к лучшему? — проворковал я вкрадчиво — Пусть и дальше спит. Вот ты рассуди, малая — чем плохо? Она там одна-одинешинька живет, дом у нее покосился, мост сломан, за рекой Смородиной туман этот жуткий вечно ползает. Ты его видела? Жуть. Стивен Кинг и сыновья. Опять же — вай-фая нет, онлайн-кинотеатров, как следствие, тоже, доставка продуктов отсутствует. Разве это жизнь? Это же даже существованием не назовешь.

— Не тебе решать, ведьмак, каково бывать нашей госпоже — резко заявила девчушка — И не мне.

— Твоей — поправил ее я

— Что?

— Твоей госпоже. И вообще как-то свыкнись с мыслью о том, что я немного поменял приоритеты за прошедшее время.

— Чего поменял?

— Приоритеты. Ну, кто сверху, кто снизу, кто сбоку, кто вообще не с нами.

— И с кем же я? — Мара раздвинула губы в улыбке, показав мне меленькие, но зато очень острые зубки.

— С кем ты — не знаю. А вот я тебе точно не враг. Более того, хочу вот что спросить — случись так, что мне понадобится твоя помощь, то ты откликнешься на зов? На возмездной основе, разумеется. В смысле — за все будет заплачено сполна. А то и с лихвой.

— За мной должок остался, так что приду.

— Не о долге речь — покачал головой я и затушил сигарету в пепельнице, которая так и стояла тут, на балконе, с позатого года — Раньше мы с тобой работали по инициативе, так сказать, сверху. Вернее — снизу, Навь ведь там, надо полагать. Цепочка была другая — ты, я, а между нами Морана стояла. Она давала добро на то, чтобы ты помогала мне. А сейчас я говорю о сотрудничестве без посредников. Зачем они нужны? Нет, случись что глобальное, затрагивающее интересы твоей госпожи — то все действия только с ее санкции. Но есть ведь штатные ситуации, типовые. Кого-то припугнуть, кого-то проучить. Ну, помнишь, как тогда? Но так, чтобы об этом знали только я и ты. Обещаю — расчет произведу честь по чести.

— Хваток ты стал, Ходящий, ой, хваток — Мара облизала губы розовым язычком — Подметки на ходу режешь.

— Так если не успел, то все, считай опоздал — в тон ей ответил я — Время не ждет.

— Позови меня, коли нужда приспеет — подумав, произнесла девчушка и снова прожужжала своей игрушкой — Чаю, договоримся. А госпожу… Короче — ты в Навь все же наведайся. Ждет она тебя. И не тяни, слышь? Тот, кто прячется в тумане, покуда Смородину не пересек, но он ползает среди курганов и серых холмов, шипит, свивает кольца. И ждет, когда его слуга отыщет путь, ведущий к дому Мораны в обход моста.

— Ну, раз до сих пор не нашел, то, может, не судьба? — предположил я — Этот некто в том тумане небось с невесть каких времен ползает — все никак.

— Всему есть начало и конец — льняные хвостики волос качнулись — На том мир стоит. А ты помни самое главное — путь начинается не там, в Нави, а тут. Ты здесь, и тот, второй, тоже здесь. Он — как ты.

Это что-то новенькое. Выходит, слуга неведомой зверушки, что в тумане шарится, тоже, так сказать, местный? И, как я, из ведьмаков?

Может, речь идет о Дэне? Эта мелкая пакость сказала «ползает», потому речь с великой долей вероятности идет о змее. Возможно, даже Горыныче. Ну, я других в славянском фольклоре просто не знаю. А Дэн у нас как раз в серпентологии практикуется.

Ох, как скверно-то. Он хороший пацан, не хотелось бы с ним схлестнуться в драке. Да и змейка у него сильно непростая. Ну да, тогда, в котельной, она меня спасла, но, подозреваю, что при желании точно так же на тот свет отправит с легкостью.

Хотя неувязки все же есть. Дэн парень независимый до крайности, сомневаюсь, что он, как и я, станет перед кем-то шею гнуть. Фиг такого в слуги запишешь.

Нужно больше подробностей, теперь это уже не досадная неприятность, а насущная необходимость. Ибо если это все же не Дэн, а кто-то неизвестный, то он может вскорости пронюхать о возвращении слуги Мораны, и начать его, то есть меня, искать. И, неровен час, найдет прежде, чем я буду готов к этой встрече.