Со стороны нападающих в сторону обороняющихся полетела стрела оставляющая за собой дымный след. Чуть погодя еще одна. Потом еще. И еще. Если начнется пожар, а он рано или поздно начнется, то это радости не добавит. Уже сейчас Артем будет вынужден отрядить часть людей на поиск и тушение огненных гостинцев. С первым же возгоранием, придется выделить еще больше людей. И если нападающих наберется хотя бы с пару десятков, и у них имеются лошади…

Послышалось ржание. Ага. Кони у нападающих есть. Значит, и преодолеть открытое место за короткое время они успеют. Пар-разиты! Интересно, Гришка тоже отсиживается за стенами, или уже воспользовался подземным ходом? Эх. Разведать бы. Да некогда. Еще немного, и пожгут все, сволочи!

— Братцы, слушай мою команду. Расходимся и движемся в сторону этих гадов. Между собой держимся в десятке шагов, не больше. Идем скрытно. Если есть возможность взять в клинки, делайте. Нет. Палите не задумываясь. Вопросы?

— Да чего спрашивать. Ясно все, — пожал плечами Емеля.

Ага. В особенности по отношении клинков. У обоих бойцов сабельки имеются. И обращаются они ими не в пример лучше, чем со штык-тесаками. Хотя и штыками не пренебрегают. Нет, в рукопашной Ивану с ними не ровняться.

Едва сделал первый шаг, как потянул из ножен тесак, и пристроил его на стволе. Случись противник с длинным клинком, и Ивану противопоставить ему нечего. Нет, если бы при нем были бы его револьверы, то для рукопашной они подошли бы как нельзя лучше. Ну да, нет тех револьверов, и хватит об этом. Вот он карабин со штыком, и уже не все так безнадежно.

Как Иван ни старался, а первым противника заметил Емеля. Вот только что крался, как здоровый и матерый котяра. А вот сорвался, словно камень, пущенный пращей. Мгновение, и после отрывистого шороха ветвей и листьев, послышался сдавленный стон. Вроде и негромкий, и в то же время в сознании Ивана он прозвучал ударом гонга.

Впрочем, услышал это не он один. Из-за листвы кусов подлеска тут е послышались тревожные выкрики. Емеля выдернул из тела штык, и навскидку, практически не целясь выстрелил в пока еще невидимых Карпову врагов. Мало кустов, так еще и дым в лесу не спешит развеиваться.

Вот кусты раздались в сторону, и перед ним, шагах в двадцати, возник какой-то мужик в сером кафтане. Не успел вскинуть карабин, как выстрелил Борис. Неизвестный тут же повалился на землю, оглашая округу паническим и болезненным криком. Каким-то неестественным криком. Но что с ним не так, Ивану разбираться было некогда.

Ломиться сквозь кусты, понятия не имея, что там впереди. Глупее не придумаешь. Карабин в левую руку. Правой извлечь гранату. Отработанным и привычным движением большого пальца сковырнуть берестяной колпачок. Крутнуть колесико кресала. Есть дымок!

Чугунная чушка улетела за кусты. Время тянется бесконечно долго. Вот в просвете листьев появился еще кто-то. Выстрел! Молочно белая пелена, но кое-что рассмотреть все же можно. Есть! Правда, на таком коротком расстоянии, стреляя из винтовки и метя в грудь, попасть в ногу… Даже если стреляешь на вскидку… Ну-у-у, бывает.

Иван тут же позабыл о своем намерении воспользоваться штыком. Вместо этого выронил карабин и выхватил сразу оба револьвера. Отточенным движением повел оружием вдоль бедер, взводя при этом курки. Долго тренировался. Пижонство? Возможно. Зато какая экономия времени выходит. Правда, к сожалению сколь-нибудь приемлемо стрелять с двух рук у него научиться так и не получилось. Ну да, похоже здесь придется биться лицом к лицу.

Хлопок взрыва. Рядом прожужжало. Толи осколок, толи картечина из начинки. Плевать. Время. У них только одно преимущество, внезапность. Ошеломят, запутают, испугают, обратят в бегство, и тогда они выиграли. Нет. Им троим не выстоять, а товарищам от острога не поспеть.

Пробегая мимо раненого и не желая тратить на него заряд, врезал по голове ногой как по футбольному мячу в момент решающего пенальти. Кажется услышал хруст позвонков. Впрочем, только и того, что кажется. Не до этого ему сейчас. Ясно одно, вырубил он его качественно, и он какое-то время не противник. А такой бой по определению не может длиться долго.

Кусты перед ним раздались в стороны. А вот и разбойнички! Странные какие-то лихие. Мозг отмечает это как-то отстраненно. Шагах в пятнадцати от него неровная живая стенка из вооруженных мужиков. Не иначе как отпрянули после взрыва гранаты. Странно, но никого не задело. Может просто слегка оцарапало?

Да плевать. Куда занятнее сами нападающие. Десятка два их. Одежда вполне приличная. У некоторых даже дорогая. Все вооружены огнестрелом! Только у двоих арбалеты, с налаженными болтами, один из которых уже горит. Это что за бандиты такие!?

Все это пронеслось в его голове буквально в мгновение ока, пока он вскидывал обе руки с револьверами. А в следующее, Иван уже нажал на спуск, и грохнул дуплет. Треснули выстрелы справа и слева. Это Емеля с Борисом отметились. А в следующее мгновение побросав револьверы, ринулись в рукопашную на ходу выхватывая сабли и ножи.

Роняя себя на колено Иван успел ругнуться на тему стереотипов местных, относительно огнестрельного оружия. После выстрела оно отбрасывалось в сторону и в дело вступали клинки. И нужно слить несколько бочек пота, пока вытравишь из них это. Уж из ветеранов точно. Именно поэтому Иван и старался заполучить молодняк.

А еще, не преминул удивиться тому обстоятельству, что оба его выстрела достигли своей цели, свалив двух противников. Правда один из них точно был ранен, так как схватился за плечо. Емеля так же достал выстрелом одного из разбойников. Борис промазал.

Упав на правое колено, и больно ушибив его, Иван почувствовал как снося мурмолку[5], над головой пролетел горящий арбалетный болт. В ноздри вроде бы даже ударил запах паленых волос. Вот только вдаваться в детали он не стал. В отличи от подчиненных он предпочитал огнестрельное оружие. Поэтому руки с револьверами пошли вперед вдоль левого бедра, упираясь в него и ставя на место кресала, одновременно взводя курки.

Руки сами, делают всю работу. Взгляд наблюдает за происходящим. А посмотреть есть на что. Емеля и Борис вломились в нападающих как кабаны. При этом бешено орудуя клинками, и оглашая окрестности яростными криками. Трое бегут на Ивана, громко выкрикивая какой-то воинственный клич. Карпов вновь вскинул револьверы и поочередно нажал на спуск. Два выстрела раздались с коротким промежутком. И…

Нет, он определенно сегодня в ударе! Двое нападающих валятся на землю. Впрочем, и расстояние отделяющее их смехотворно. Всего-то шагов семь. Один из них запнувшись, так и проехался по жидкой траве прямо до места, где мгновение назад был Иван.

Сам он, сознавая, что перезарядиться не успевает, выбросил свое тело вперед, навстречу третьему, уже замахивающемуся саблей. Вложив в это движение всю массу своего тела, Карпов выбросил вперед правую ногу, насаживая на нее разбойника, не ожидавшего подобной подлости. Дух из него выбило качественно и надолго. Он только и успел, что высоко взбрыкнуть ногами, и рухнуть на спину, сильно приложившись головой оземь.