Нелли Петровна замолчала и опустила глаза. Ковров видел, что она хочет что-то сказать. — Вы понимаете, конечно, — продолжала Нелли Петровна, — начнется расследование, возможно, под определенным углом… Могут пострадать ни в чем не повинные люди… Вы, очевидно, собрались принимать какие-то меры, я хочу знать правду.

— Да, расследование будет, — Ковров едва приметно усмехнулся, острые жесткие складочки около уголков губ обозначились отчетливее. — Я знаю, что директор назначил комиссию… Но еще будет и другая, на высшем уровне, во главе с Григорьевым. Он вылетает к нам из Москвы. Завтра утром, говорят, будет здесь.

— Ну, вот… — как-то беспомощно вырвалось у Нелли Петровны. Она не закончила фразы, и Ковров понял, что на самом деле она не так уж независима и спокойна. Ему захотелось прийти ей на помощь, он сказал:

— Начальник доменного цеха, Середин, не должен пострадать… — И тут же понял, что попал в неловкое положение.

— Да? — произнесла Нелли Петровна. Глаза ее сузились, она холодно посмотрела на Коврова.

— Не мое дело, конечно, извините, — пробормотал Ковров. — Я просто хотел сказать, что обвинят не Середина…

— Оставим Середина в покое, — оборвала Нелли Петровна, — эта тема мне неприятна.

Ковров торопливо продолжал:

— Я хотел сказать, что обвинят вообще не кого-нибудь, а именно меня.

— Вас? — удивилась Нелли Петровна.

Ковров овладел собой и со свойственным ему напором подтвердил:

— Меня. Коврова. Газовщика, а не начальника цеха. Запрещенными экспериментами занимался.

— Как спокойно сказано! — усмехаясь, сказала Нелли Петровна. — Вывести из строя огромную доменную печь, сорвать годовой план завода! Вы понимаете, чем может кончиться для вас такое обвинение? Если, конечно, окажется, что оно справедливо.

Ковров с досадой воскликнул:

— Я не об этом пришел разговаривать…

— Ну-ка, рассказывайте подробно, что там у вас произошло, — потребовала Нелли Петровна таким категорическим тоном, что Коврову стало не по себе: ну и въедливая баба, с такой не поспоришь!

Переборов свою неприязнь, Ковров принялся сбивчиво рассказывать о том, как копался в схемах, полгода налаживал автоматические устройства, включал схему без ведома старшего мастера газового хозяйства. Нелли Петровна молча слушала. Ковров понимал по ее взгляду, что она оценивает его, хочет понять, что он за человек, а он нервничал, и рассказ его становился еще более сбивчивым и, как ему казалось, невразумительным.

— Все было хорошо… до этой ночи, — закончил он. — Автоматика не сработала, не знаю почему.

— Без ведома Черненко?.. — нахмурившись, переспросила Нелли Петровна… — Почему?

— Ну, вот что, — опять не выдержал Ковров ее тона. — Возился и возился — это уж мое дело.

Нелли Петровна не обратила внимание на его раздражение, заметила:

— Не понимаю одного: как включение автоматики могло вызвать разрушение воздухонагревателя?

Ковров живо воскликнул:

— Да никак! Ураган виноват, вы знаете, что творилось ночью. А обвинят меня. Я тайком от Черненко… Он амбарные замки навешивал на дверь машинного зала, а я подделывал ключи… Ну, вот…

— Ничего хорошего в этом нет, — глуховато сказала Нелли Петровна, не желая принимать его сторону. — На заводе существует строжайшая производственная и технологическая дисциплина. Вы могли пойти к начальнику цеха и получить разрешение.

Ковров искренне удивился:

— К Середину? Будто вы его не знаете.

Нелли Петровна спросила официальным тоном:

— Что же все-таки мешало вам поговорить с начальником цеха?

— Голова у него не тем занята.

— Что это значит? — строго спросила Нелли Петровна. Ковров понял, что и эти его слова она может истолковать по-своему.

— Извините… — пробормотал он.

— Объясните мне все-таки, что это значит? Чем это «не тем» у него занята голова?

Ковров обозлился: сама не понимает, что ли?

— А Середин что-нибудь решает? — подавшись в кресле к собеседнице и вперив жгучий взгляд в ее лицо, почти выкрикнул Ковров. — Он шагу сам ступить не может, как дите на поводу. В цехе это все знают. И вы должны знать. Что директор скажет, то он и делает — правильно ему говорят или неправильно. Директор же — не начальник цеха, не может он за всех работать. Чего же к Середину было ходить? Забили бы меня совсем, а то, чего доброго, уволили. Давай металл, давай!.. А как мы его даем, никому дела нет. Дожили: автоматики стали бояться, как бы чего не случилось. Конечно, она внимания требует, за ней смотреть надо, лишние хлопоты… — Ковров зло усмехнулся, махнул рукой. — А вы говорите — Середин!..

Он откинулся в кресле. Наступило тяжелое молчание.

Нелли Петровна глуховато, усталым голосом заговорила:

— Как вы легко судите о человеке!.. Ну, хорошо, не будем говорить о начальнике цеха. Но вы-то сами перед чем оказались, чего в одиночку добились?

Ковров угрюмо сказал:

— В первый раз сегодня схема отказала… Сработала только половина, будто кто вторую заранее отключил…

Нелли Петровна вскинула на Коврова глаза.

— Нарочно кто-то отключил? — удивилась она.

Ковров медленно произнес:

— Я… такого… не сказал.

— Чего-то не договариваете… — Нелли Петровна нахмурилась, помолчала. — Ну хорошо, вернемся к делу. Работать без автоматики нельзя. В этом вы правы. Чего же вы от меня хотите?

Грубоватое лицо Коврова утеряло замкнутость, засветилось.

— Ремонт воздухонагревателя займет теперь полгода, — спокойно заговорил он. — Полгода печь будет стоять. А мне пришла в голову мысль: пока ремонтируют, дуть в домну холодный воздух. Прямо из атмосферы. Как наши предки. Кокса больше сгорит, чугун дороже обойдется, а все-таки печь будет работать.

— Интересный вы человек! — Нелли Петровна усмехнулась. — Идеи так и прут из вас. Представляю, как вы замучили Черненко… — И, как бы прерывая себя, воскликнула: — А что, если и в самом деле холодное дутье?..

— Вот именно! — оживился Ковров. — Нужен теплотехнический расчет, тогда можно доказать… Директору не докажешь, он не доменщик, а Григорьев — другое дело, он был у нас начальником доменного цеха, потом директором, я тогда в школе учился…

— Когда вам нужен расчет теплового режима печи на холодном дутье? — деловито спросила Нелли Петровна.

— Да утром… Сразу доложить Григорьеву. Главное, сразу, чтобы время выиграть.

Нелли Петровна решительно сказала:

— Хорошо. За ночь я подсчитаю, справочники у меня дома, надо кое-что восстановить в памяти.

Она оперлась локтем о стол и о чем-то задумалась. Ковров смотрел на нее с беспокойством: встревожило ее что-нибудь?

— Сам Григорьев во главе комиссии… Уж не знаю, хорошо это или плохо, — проговорила Нелли Петровна. — Не в каждую комиссию назначат такого крупного работника из центра. Ну, ладно! — Прежняя энергия засветилась в ее взгляде. — Бой начнется завтра, а сейчас по домам.

VII

В наступивших сумерках они вдвоем вышли из лаборатории и зашагали между цехами к проходной. Оказалось, что Нелли Петровна живет на правом берегу реки, неподалеку от бульвара Металлургов — там же, где и Ковров. Они дождались