пространными воспоминаниями о том чудесном времени, когда ни о какой гнили и в помине не знали.

Сколько всего тогда росло... Не чета нынешней скудности. И лирокрас, который на Сиаране с грехом пополам удаётся вырастить, в подмётки не годится тем дивным сортам, которые привозили из жарких стран.

Слушая вполуха, я украдкой косилась на группу святых рыцарей, готовящихся войти в дом. Смотрела в широкую спину брата, покрытую сюрко с символом Трёх Богов. Прислушивалась к его низкому голосу. Но сейчас слово взял другой паладин, черноволосый, с вытянутым лицом.

— Большая часть очагов заражения ликвидирована, чародеи проверяют соседние дома, дознаются, кто контактировал с погибшим в последние дни. Думаю, закрывать ворота не потребуется, но время покажет.

— И какая тварь вывелась из уважаемого Даттона? — без ноток скорби вопросил мой брат. Помнится, старик неоднократно гонял его с друзьями из сада...

— Свидетели утверждают, что существо походит на муху-переростка, — ответил длиннолицый. — Клыкастую и с жалом, выбрасывающимся из пасти.

— Обычная жужжалка, ничего серьёзного, — пренебрежительно отвечал Адан. — Останки уже вынесли? Убедились, что нет других плодов? Они не всегда вызревают единовременно.

— Нет, тело погибшего хозяина дома заперто в одном помещении с существом. Пока группа зачистки обнаружила только дохлую крысу в гостиной и следы небольшой потасовки.

— Та девица действительно твоя сестра, Ад? — запанибратски усмехнулся другой паладин, совсем молоденький рыжий парнишка.

— Не съезжаем с колеи, — одёрнул его брат. — Ахлан, продолжай доклад.

— Никто к нашей птичке ещё не совался, — кивнул длиннолицый. — На кухне её заперли. Девица эта заперла, — он тоже покосился в мою сторону с лёгкой, сдержанной улыбочкой. Адан проигнорировал.

— Помещение изолировано? — спросил он. — Дымоход, окна, чёрный ход, другие пути отхода? Вы убедились, что цель ещё на месте?

— Да, чистильщики говорят, что жужжит.

— Хорошо, тогда не будем тянуть кота за известные места. Заходим.

— Наконец-то, — выдохнул рыжий пацан и натянул шлем. — Уж думал, до обеда здесь проторчим.

Созерцая этот юношеский гонор, я невольно вспоминала Адана таким же. Он был даже моложе, когда оказался в Ордене. Всё могло сложиться совсем по-другому, если бы он только остался дома в тот день, не пошёл с друзьями на эту клятую речку...

Дым за окнами особняка уже подосел; братья-чистильщики, такие же иммунные к гнили, как паладины, один за другим выходили на крыльцо и спускались в сад. Их работа ещё не завершена, но теперь черёд ратников освободить помещение для продолжения зачистки.

— Подождите, подождите, — брат Алистер с кряхтением поднялся с лавки и спрятал кисет. Троица паладинов обернулась на него, на лицах проступило некоторое раздражение. — Это же уникальная возможно заполучить живой экземпляр, — спешил к ним лекарь. — Если бы вы только сумели поймать Brachycer’у, не убивая...

— Брат Алистер, и вы туда же? — устало сказал Адан. — Мало нам чародеев с их исследовательскими закидонами, так нет же, и в собственной обители появились желающие основать зверинец?

Рыжий латник прыснул, рыцарь, которого мой брат назвал Ахланом, тоже позволил уголкам губ снисходительно приподняться.

— Уверен, не только совет магов, но и городской магистрат поддержит меня, если поймёт, как важно изучить серпентоморфов изнутри, — настаивал брат-лекарь, подобравшись и непреклонно вздёрнув подбородок.

— Мы не можем пойти на такой риск, — Адан качнул головой, и светлые волосы его рассыпались по плечам непослушными, немного сальными прядями. — Заразе в городе не место. Рисковать тремя сотнями тысяч жизней сиаранцев ради того, чтобы понять, как жрёт и гадит эта тварь? Бургомистр никогда не даст добро на такое безумие.

Брат Алистер поджал губы, но не отступил, словесная перепалка продолжалась добрую минуту. Несмотря на невысокий рост и солидный возраст, он не казался ущербным рядом с тремя статными молодцами. Да и те, хоть и проявляли дерзость в отношении старика, всё же давали себе труда растолковывать ему свою позицию.

В конце концов, каждый из них периодически нуждается в помощи врачевателей, и портить с ними отношения совершенно излишне.

В процессе дискуссии мой брат перевязал волосы кожаным шнурком и надел шлем, затянув пряжку ремешка под подбородком. Теперь по его плечам рассыпались лишь кольчужные колечки бармицы. Добиться взаимопонимания не вышло. Адан распределил роли, велев Ахлану с рыжим парнишкой заходить с чёрного хода, а сам направился в особняк из сада.

Красный от закипевших эмоций медик рухнул обратно на лавку.

— Они не видят, не понимают, не желают осознавать... — бормотал он, а руки нервно искали кисет.

— Разве этих тварей ещё не изучали? — удивилась я. — У нас же есть способы дезинфекции и эликсир этот...

— Верно, деточка, верно, — старик запихнул понюшку в ноздрю. — Изучали их, конечно, как же не изучать? Только давно это было. Когда эта зараза ещё не распространилась по всему материку. Сам Никодимус возглавлял комитет, занимавшийся изысканиями по серпентоморфам. И все наши замечательные средства обороны от гнили — заслуга тех лет. Вот только у нас есть лишь результаты проделанной тогда работы. Слишком мало записей сохранилось от Никодимуса и его коллег.

— Так какая разница, если мы получили всё, что нужно? — спросила я.

— Да в том-то и дело! Мы ведь не знаем, всё ли нужное получено! Ваше поколение не понимает. Вам кажется, что мир всегда был таким и всё нормально. Главное соблюдать простые правила и всё обойдётся. А мир-то прогнил! Без всяких