клиент выиграл этот кинжал в карты шулерским образом, господин Дакс узнал, еще когда я валялся в лечебнице. Наша контора с такими делами не связывается, так что, кинжал остался у тех, кому ты помог его вернуть. Это семейная реликвия пяти поколений.

— Кто такой господин Дакс?

— Господин Дакс — владелец “Частных расследований Дакса и ко”. Я — тот самый “ко”. Как меня зовут, полагаю, ты знаешь.

Дик кивнул.

— Я думал, что Катарина нашла меня через Дакса. Но к боссу никто не обращался, да и не сказал бы он ей. Увы, я не успел представить их друг другу, а посторонним такие сведения знать не надобно. Меня приложил заклятием муж клиентки — мне удалось собрать доказательства его неверности. Но мстителей может быть и побольше, так что, предосторожности Дакса понятны. Так вот… Я удивился, как же Катарина узнала про лечебницу, и она рассказала забавную историю про письмо Дочери Снегов и записку под дверью. Письмо Катарина писала в тот вечер, когда выкрали кинжал. Полицейские заметили, что по крыше кто-то лазает, но никого не нашли. Клиент заявлять о похищении не стал, поэтому полиция решила, что очередной муж в очередной раз невовремя вернулся домой, и очередной кавалер спасается бегством. Но я заподозрил, что акробат и письмо как-то связаны. Демоны, если б я раньше знал, в каких условиях живет Катарина, сразу бы снял ей, что получше. Но ладно… Описание Дика, которому поручили дельце с кинжалом, совпало с описанием работяги с больной лодыжкой. Итак, ты прочел письмо и спрятался под кроватью, правильно?

— Угу…

— А теперь расскажи, как ты меня нашел.

Через четверть часа Фред Диллинджер хохотал, постукивая ладонью по столу.

— Надо же!.. Сколько всего подметил!.. Парень, да ты талант!..

* * *

Больше, чем сюртук, Дик возненавидел только шейный платок, но Фред смеялся, что это ненадолго. И сюртук ненадолго, и ненависть ненадолго. Первое время, пока не обвыкнется в новой жизни, младший помощник частного детектива все равно будет вынюхивать, высматривать и вызнавать сведения в привычной личине парня из рабочих кварталов. Что носить, пока обмозговываешь дело, и вовсе неважно. А там и к сюртуку с шейным платком привыкнет.

Но все ж на свадьбе положено быть в сюртуке. Фред, наверное, понял бы и рубаху с вязаным жилетом, но Катарине будет неловко. Так что, придется помучиться.

Сказка V. Особый спасательский

Ильда пнула колесо. Несильно. Это тебе не шина пневмобиля — пинай не хочу. Это мастодонт, как его ласково называют курьеры. Мастодонта особо не попинаешь: диски литые, гусеницы широкие, броня из зачарованного металла — тонкого, легкого, но прочного. Внутри магмеханика с фурытором и сорок два артефакта. Дипломированный курьер знает их все наизусть и воспользуется нужным, хоть ночью разбуди — иногда счет идет на секунды.

Да и толку пинать — фурытор от этого не оживет. Угораздило же… в самую Длинночь. Ильда надеялась встретить праздник пусть и не с родными, но хотя бы в таверне с золотистым элем, подпевая тамошним горлодерам. Эль она не любит, но что делать. Курьеров порой заносит в такие края, что вина там лучше не просить, не поймут. Хорошо, если будет эль, а то предложат какой-нибудь местный самодур. Откажешься — косо посмотрят. Напасть — не нападут, побоятся, но мелко напакостить могут. Неприметный артефакт-колечко справлялся с парой-тройкой рюмок крепкого питья, но дальше судьбу испытывать не стоит. Обычно и не нужно — для признания, что курьер хоть и баба, а все равно свой человек, хватает двух рюмок.

Но сегодня не будет ни таверны, ни эля. Сегодня спать ей в кабине мастодонта под завывание вьюги, и хорошо, если утром получится открыть дверь, а не придется вылезать через окно.

Может, фурытор перегрелся? Постоит и заведется? Перед выездом его проверяли, все было в порядке. Третья тревога за год, третий вызов дежурных спасмагов — это понижение в ранге до младшего курьера. Четыре года мрачняку под хвост. И позор… будут шептаться на всех углах и новичкам пересказывать: вон, вон идет невезучая Ильда, то ли руки не тем концом приставлены, то ли мозги отморозила. Третий вызов!

Первый раз мост, по которому ехал ее пневмотрак, снесло половодьем. И добро бы просто снесло — она успела нажать рычаг, и под днищем вздулась плавучая подушка. Но мощный поток посадил ее мастодонта на обломок скалы, и тут уж пришлось вытаскивать тревожник.

Второй случился летом. Задание попалось из тех срочных доставок, что ради которых вливают в себя бутыль бодрящего зелья и гонят сутки без продыху на легком быстром двухколеснике. Она и погнала. Ночью на повороте огни высветили всадников среди деревьев. Разбойники. За последний десяток лет леса порядком почистили, но кое-где банды все же собираются. Долго не живут — кого ловят, кто сам уходит, подкопив добра. Что они хотели найти в глухом небогатом селе, непонятно. Но ехать дальше своей дорогой, оставив за спиной беззащитных селян, как того требовали инструкции, курьер Ильда не могла.

Заглушив фурытор напротив самого большого дома, она подала сигнал. Сильных портальщиков мало, и после каждого “окна” нужен отдых. Поэтому вызывают спасмагов редко, зато эти ребята готовы ко всему — и к ремонту, и к подъему мастодонта из болота, и к стычке с отрядом лазутчиков. А тут всего-то дюжина разбойников. Указав, где прячется банда, Ильда поехала дальше.

От увольнения с позором и суда за незаконный вызов ее спасло то, что в селении и правда было, чем поживиться. Молодой балбес, троюродный племянник короля, инкогнито поехал в экспедицию за редкими бабочками. Один! Бандиты приметили необычного, хорошо экипированного путешественника, и решили, что надо его пощипать. А еще лучше — потребовать выкуп с родных. Успел бы этот олух нажать собственный тревожник? Кто знает. Бандиты тоже не идиоты: первым делом подкрались бы к дому старосты, а уж потом порезвились бы в селении, раз все равно себя обнаружили.

Банду спасмаги уничтожили. Королевский поверенный поблагодарил Ильду за вызов, а спасмагов — что вытащили задницу высокородного “энтомолога” из крупных неприятностей. Но в дело Ильды вызов все равно записали. Второй раз за год — следующий ранг она получит нескоро. Правила есть правила.

И вот он — третий. Выдергивать спасмагов из-за праздничного стола она не будет. Дежурные тоже сейчас отмечают, пусть и скромно, без игристого. Но утром… если утром фурытор не заведется — а с чего бы ему завестись — придется жать на тревожник. До утра Ильда