Он посмотрел на нее так, словно она просила невозможного, но потом прошел к дивану и сел. Эшли села на другом конце и улыбнулась.

— Ну что ж, — сказал он, — расскажи мне о своих буднях. Давно тебя тошнит по утрам?

— Почти с самого начала, — ответила Эшли, сознавая, как пристально он наблюдает за ней.

— А что говорит об этом доктор?

— Что это скоро закончится.

— А какого врача ты посещаешь?

Она назвала имя и поняла, что Райан делает мысленную пометку проверить, достаточно ли он хороший специалист.

— А как прошел твой день, Райан?

— Вообще-то сегодняшний день пошел насмарку, но это неважно. Наверстаю завтра. В четверг я, возможно, полечу в Чикаго, но в субботу вернусь.

Он придвинулся ближе и погладил ее по щеке.

— Так когда ты скажешь своей семье?

Она отвела глаза.

— Пока не знаю... я боюсь, — призналась Эшли. — Думаю, отец будет сильно расстроен.

— Если мы поженимся, он не будет расстроен. Подумай, насколько легче было бы сообщить им.

Всего на мгновение Эшли снова задумалась над его предложением и испытала соблазн согласиться. Он прав, так было бы гораздо легче. Она взглянула на него и покачала головой.

— Это лучший аргумент, который ты привел, но я по-прежнему отвечу «нет». Я хочу сама распоряжаться своей жизнью.

— Похоже, не у одного меня командирские замашки. Ты любишь командовать ничуть не меньше.

Эшли кивнула.

- Я не думала об этом, но, полагаю, ты прав. Я старший ребенок в семье, как и ты, и, думаю, это накладывает свой отпечаток. Долгое время мне приходилось заботиться о брате.

— А я просто грозился отмутузить своих, если они не делали то, что я хотел.

Она рассмеялась, напряжение отступило, пока они говорили о своем детстве. Потом настал момент, когда оба замолчали. Райан неспеша провел пальцем по ее колену, заставляя гадать, о чем он думает.

- Эшли, думаю, тебе и ребенку будет лучше, если ты выйдешь за меня, - сказал он, резко меняя тему.

— Я не согласна, — возразила она, размышляя о том, как часто они будут спорить в будущем. Ее взгляд опустился на его руки, и воспоминания о счастливом времени, проведенном вместе, нахлынули с новой силой.

— Ты сказала, что боишься моей властности, но, уверен, когда нужно, ты сумеешь настоять на своем. Думаю, брак — в твоих интересах.

— Это не тебе решать, и мы ни к чему не придем, продолжая спорить, — раздраженно заявила Эшли.

— Ты права, поэтому я намерен сделать кое-что, поскольку уверен, что брак — лучшее решение для всех.

Ее сердце заколотилось от страха при мысли, что он может попытаться забрать у нее ребенка.

— Только не делай того, о чем потом пожалеешь, — предостерегла она.

— Не буду, — уверенно заявил Райан. — Если ты выйдешь за меня, я оплачу закладную на вашу ферму, все долги твоего отца и позабочусь о его страховке. Ты не сможешь отвергнуть мое предложение в ущерб своей семье.

Возмущенная, Эшли вскочила на ноги.

— Райан Уорнер, ты вынуждаешь меня на брак, когда знаешь, что я не хочу выходить за тебя. Это

подло! — воскликнула она, сжав кулаки. Ее глаза метали молнии.

- Успокойся, — тихо приказал Райан. Твердость его голоса и властный взгляд заставили ее сделать глубокий вдох и сесть. — Да, я это делаю. Тебе придется принять мое предложение ради своей семьи.

Понимая, что Райан прав, она уставилась на него, пораженная и разозленная тем, что он предлагал.

— Я могу полностью выкупить закладную на ферму и заплатить за восстановление повреждений, причиненных наводнением. Возможно, твой отец захочет купить новую ферму, где ему не придется беспокоиться о наводнениях, и эту покупку я также готов финансировать. Я могу нанять работников ему в помощь и оплачу учебу твоего брата в колледже, если он захочет туда вернуться.

— Это форменный шантаж! — возмутилась Эшли, не веря своим ушам.

— Я могу также позаботиться о покрытии медицинской страховки твоего отца. У меня есть хорошие адвокаты, которые займутся этим, — продолжал Райан так спокойно, словно они говорили о погоде.

— Я и мои родные не нуждаемся в благотворительности!

— Это не будет благотворительностью, — терпеливо возразил Райан, — если мы поженимся. Я буду заботиться о них, потому что после свадьбы твоя семья станет моей семьей, и наоборот.

— Не могу поверить, что ты это делаешь, — прошептала Эшли, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Тебе придется принять мое предложение, и ты знаешь это, — сказал Райан.

Она в отчаянии воззрилась на него.

— Ты хочешь вступить в этот вынужденный брак?

Он кивнул.

— Да. Ты можешь избавить себя и свою семью от множества проблем. Это продлит жизнь твоему отцу и подарит брату возможности, которых у него в противном случае никогда не будет.

— Черт бы побрал тебя и твои властные замашки, Райан Уорнер!

Он спокойно посмотрел на нее.

— Выходи за меня, Эшли, и все проблемы решатся сами собой.

— И что у нас будет за брак?

— Чертовски хороший, когда ты перестанешь злиться. — В глубинах его зеленых глаз вспыхнул огонь. — Так будет лучше для тебя, нашего ребенка и всей твоей семьи, и ты знаешь это.

— Если ты думаешь, что я растаю от благодарности, то ошибаешься. Я никогда не прощу тебя.

— Простишь, — отозвался он с несносной надменностью и решительным блеском в глазах. Его руки обвились вокруг нее, и он опустил голову.

— Нет! - вскрикнула она, но его рот уже накрыл ее губы, и он крепко поцеловал ее.

Несколько мгновений Эшли пыталась устоять, но потом это стало невозможно. Требовательный и горячий, его поцелуй свидетельствовал о такой очевидной страсти, что она была потрясена. Его желание ошеломило ее, и огонь между ними вспыхнул вновь.

Позабыв обо всех своих мыслях и страхах, Эшли обняла его за шею и крепко держала, отвечая на поцелуй. Никогда в жизни она не чувствовала, что кто-то хотел ее так же сильно, как Райан сейчас.

Он резко отпустил ее, продолжая обнимать за талию.

— Ну вот, ты знаешь, что между нами происходит нечто потрясающее, а теперь еще нужно думать и о ребенке.

Эшли попыталась собраться с мыслями.

— К твоему сведению, я думаю о ребенке. Ты грязный игрок, — заявила она.

— Просто я намерен выиграть, — сдержанно отозвался он. — Я сделал чертовски хорошее предложение.