золотой венец. Я не испытывала к ней особую любовь или что-то ещё. Но от благополучия королевской четы зависело слишком многое.

Стоило перевести взгляд на короля и становилось понятно, что королева Адере лишь дополняла его, как и положено истинной супруге. Его величество был одет в пурпурный костюм с золотыми вставками на стрелках брюк. Через плечо свисала такая же пурпурная накидка. Его голову венчала корона без излишеств, массивная, не дававшая усомниться в статусе того, кто её носил.

Все присутствующие как по команде поклонились. От этого зрелища я испытала что-то благоговейное, хотя всегда смотрела на происходящее во дворце со скепсисом. И я была не одинока в этом чувстве.

Королевская чета спустилась на дорожку и пошла к помосту, столбы которого украшали цветочные гирлянды.

После вступительной речи и объявления бала открытым, король Милдор торжественно возвестил:

— Первый танец сегодня исполнит мой дорогой племянник Ленар и его избранница Даниела в честь окончания обучения в университете, где они официально стали элланами!

Такой подлости я не ожидала. Да, бал приурочили к получению нами дипломов, но я не думала, что об этом будут объявлять во всеуслышание.

Мы с Ленаром, взявшись за руки, пошли к фонтану в середине помоста и встали лицом к королевской чете. И всё благоговейное тут же вылетело из меня. Смотря на короля, я поняла, что этот приезд во дворец будет совсем иным, чем в прошлые разы. Всё не просто так. Взгляд короля Милдора был не то выжидающим, не то оценивающим, словно он взвешивал в голове, на что мы способны. На что я окажусь способна.

Я начала нервничать. Будто дверцы огромной ловушки вот-вот захлопнутся, и выхода больше не будет. Рука Ленара наверняка ощутила полноту моего волнения.

— Дани, полегче, — прошептал он, не переставая улыбаться толпе гостей в ожидании первых аккордов музыкантов.

— Мы влипли, — ответила я также с улыбкой, стараясь больше не всматриваться в лица в толпе, внимание которой сейчас было полностью отдано нам.

Глава 4. Придворные мотыльки

Кружась по помосту в танце, я чувствовала ветер в волосах, греющие лучи солнца и ласковый взгляд Ленара. Беспокойные мысли отошли на второй план. Мы остались наедине у всех на виду. Ленар поддерживал меня и уверенно вёл круг за кругом вокруг фонтана. С ним я снова чувствовала спокойствие, и к концу нашего танца, когда музыканты решили вытянуть всё возможное из своих инструментов, дурные предчувствия испарились. В этом месте могло твориться что угодно, но мы здесь не задержимся.

Поклонившись королевской чете, старательным музыкантам в благодарность, а затем аплодировавшей публике, мы отошли в сторону.

— Ты всегда умело заставляешь забывать обо всём на свете, — с дразнящей улыбкой сказала я Ленару.

— А ты думаешь, у меня получается думать о чём-то плохом, когда ты рядом? — он приподнял брови.

Я довольно хмыкнула.

— Знаешь, я бы не отказалась выпить.

— Пойдём в беседку, — предложил Ленар.

Мы неспешно направились в ближайшую, пока пустующую, ведь гости ещё оставались у помоста или танцевали.

— Зачем твой дядя решил приковать к нам всеобщее внимание? Раньше ему не было дела до подобного.

— Не знаю, — со вздохом ответил Ленар. — Может быть, он хотел показать нас окружающим, чтобы люди видели, что элланы есть и в королевской семье. А возможно, чтобы на нас обратили внимание и предложили что-то интересное.

— Но ты ведь уже давно определился, чем будешь заниматься, — заметила я. — Или его величество не одобряет твой выбор?

Мы зашли в просторную беседку, где у дальней стены стояли слуги. На высоких круглых столиках с белоснежными скатертями поблёскивали хрустальные бокалы с напитками. Я взяла розоватый с дольками клубники между маленькими кубиками льда.

Я видела, что Ленар воспользовался возникшей паузой, чтобы обдумать слова. Значит, было о чём поразмышлять.

— Я не собираюсь что-то менять. А дядя лишь обеспокоен тем, что я много времени буду проводить в разъездах. Он не оспаривает моё решение.

Конечно, король не будет напрямую возражать. Это не в его правилах. Он просто незаметно для окружающих сделает по-своему. Если на то будет его желание. А есть ли у него какие-то виды на Ленара, ещё предстояло выяснить.

Я отпила из бокала. Напиток оказался с цветочным вкусом и походил на жидкие розы. Нежный, не приторно сладкий. Мне понравилось, и я сразу выпила половину. Жажда после танца и летнего зноя давала о себе знать.

— Дани, не переживай. Здесь всегда происходит слишком много всего, но не стоит воспринимать каждую мелочь всерьёз.

— Ты прав, — не моргнув глазом, солгала я, чтобы не углубляться в противоречивую тему.

Как раз всему, даже самому незначительному, нужно было предавать значение. Иногда мне казалось, что Ленар слишком честный и прямолинейный для этого изворотливого общества. И я безмерно радовалась, что большую часть времени мы находились далеко отсюда. Лишь бы так и дальше продолжалось.

Я взглянула в сторону гостей, которых рассматривал Ленар. Леди Гедер стояла в одиночестве. Флена танцевала, а отца Ленара не было видно.

— Пойду, приглашу маму на танец, — сказал Ленар.

— Я пока побуду здесь.

Он кивнул, поставил бокал на поднос слуги и лёгкой уверенной походкой вышел из беседки.

Я продолжила наблюдать за гостями и происходящим. Разряженная толпа сливалась, переливалась и рябила перед глазами. Наряды не были пёстрыми, но каждая дама старалась выделиться на свой манер, поэтому господствовало изобилие камней и разнообразие необычного кроя платьев. При этом никто не переступал черту. Вульгарность здесь была не в чести. На публике, естественно.

Сначала я не могла найти короля с королевой, но потом увидела, что они разместились под пышно украшенным навесом в креслах с высокими спинками. Вокруг сновал маленький легион слуг. Королева расточала подходившим гостям дружелюбные улыбки, а король вёл сдержанные беседы. Сцена, служившая идеальным примером для окружающих. Жаль, только гордое сидение и милое щебетание ещё не делали никого королём, а то бы каждый второй претендовал на это место.

Пресытившись идеальностью, я перевела взгляд на помост. Там как раз закончился очередной танец, и гости весело аплодировали. Я заметила Ленара, провожавшего мать обратно к наблюдающим за танцами. Леди Гедер что-то активно втолковывала ему. Но ей пришлось прерваться, так как к ним подошёл слуга и, поклонившись, что-то сообщил. Ленар повернулся в сторону навеса, где сидела королевская чета. Но прежде, чем идти туда, обернулся и нашёл меня взглядом.