Лина так скучала без них, когда ее отправили в Америку. Она плакала по ночам, скучая по родителям, старшему брату, младшей сестре. Сердце девочки разрывалось от страданий, в нем возник огромный рубец, когда она узнала, что родители не желают брать ее домой. С тех пор она опасалась открывать свою душу другим людям.

За исключением ее тети, которая обращалась с Линой как с даром, нисполанным ей свыше, и дяди, который относился к ней лучше, чем родной отец. О, она была привязана к ним, даже любила их… но не так глубоко, как наивная шестилетняя девочка любила своих родителей.

Из чувства самосохранения она больше никогда не позволяла себе испытывать к кому-либо такие глубокие чувства.

До недавнего времени.

Лина поднялась из-за стола, прихватив с собой тарелку с почти не тронутой едой.

— Что случилось, Лина, девочка моя? — спросил Боб.

— М-м-м… я не голодна. Пойду, пожалуй, погуляю.

Себастиан встал.

— Я с тобой.

— Нет! — Лина сделала глубокий вдох. — Я хочу сказать, заканчивай ужинать. Мне хочется побыть одной. — Она изобразила на лице улыбку.

Себастиан нахмурился.

— Одной в лесу гулять небезопасно.

Соседка Лины по комнате, Дженнифер, встала со своего стула.

— Я уже поела, давай погуляем вместе.

— Хорошо, — быстро сказала Лина, понимая, что в ее состоянии ей было лучше пройтись в женском обществе, чем находиться рядом с Себастианом.

Честно сказать, ей хотелось скорее выйти из домика, избавиться от его присутствия. Прямо сейчас. Немедленно. И компания бывшей военной не была для нее слишком обременительной, хотя Лина предпочла бы сейчас остаться совсем одна.

Сколько раз за свои неполные двадцать лет ей приходилось выбирать наименьшее из двух зол…

Себастиан кивнул в знак одобрения, как будто это было необходимо. Не так уж он и отличался от мужчин в ее семье.

Но Лину тотчас же охватило чувство вины за эту мысль: Себастиан не обращался с ней как с безмозглой куклой.

— Значит, у вас с Себастианом роман? — спросила Дженнифер в своей грубоватой манере, когда они вышли из домика и направились к лесу.

— М-м-м… что-то в этом роде.

— Похоже, ты сама в этом не уверена.

— Нет. Я… э… не очень опытна во взаимоотношениях с мужчинами.

— Серьезно? Это потому, наверное, что у тебя такой экзотический вид, — фыркнула Дженнифер. — Но внешний облик бывает обманчивый. Многие парни в военной части считали меня глупенькой блондинкой, но потом пожалели об этом.

— Пожалуйста, расскажи мне о том, что ты знаешь о мужчинах.

Дженнифер окинула ее внимательным взглядом.

— Давай прогуляемся к озеру, — предложила она.

Некоторое время они шли молча.

— Обращался ли с тобой Себастиан подобным образом? — спросила наконец Дженнифер.

— Будто у меня нет мозгов в голове?

— Ага.

— Нет. На самом деле, он один из тех немногих мужчин, которые прислушиваются ко мне и серьезно относятся к моему мнению.

— Похоже, хороший парень.

— Так и есть.

— Но ты не уверена в нем?

— Как я уже сказала, я мало понимаю в отношениях мужчин и женщин.

— Ты хочешь поговорить об этом?

Лина, подумала, что очень странным будет обсуждать этот вопрос с девушкой, служившей в армии, но потом пожала плечами. Она попытается извлечь уроки из дружеской беседы.

— Любовь пугает меня, — призналась она, и сама удивилась своей откровенности.

— Ты была бы совсем дурочкой, если бы не боялась ее.

— Люди, которых ты любишь, могут причинить тебе боль.

— Даже если они этого не хотят, — Дженнифер сказала это так, будто хорошо знала, о чем говорит.

Лина кивнула в знак согласия.

— Дело в том, что они также могут принести много радости в твою жизнь — и никто другой такую радость не доставит.

У Лины на этот счет было совсем мало опыта. Даже ее любимый брат был источником и боли, и радости в ее жизни. Иногда ей его очень недоставало.

— А если он не любит меня?

— Себастиан?

— А кто же еще?

Дженнифер рассмеялась:

— Хорошо. Влюбиться — это большой риск, но я не уверена, что его стоит избегать. Даже если ты этого хочешь.

— Ты думаешь, что мы не в силах контролировать наши эмоции?

— Когда речь идет об истинной любви — то нет. Если ты по-настоящему влюбляешься, единственный способ спастись от этой любви — не видеть его. И даже это не всегда помогает.

— Я не могу не видеть его.

— Тогда, я думаю, ты с ним переспала.

— Еще нет.

— Вот как? Он не торопил тебя с этим делом? Это хороший знак.

Обе девушки засмеялись, но через минуту Дженнифер снова стала серьезной.

— Так почему ты нервничаешь по поводу Себастиана?

— Я ужасно боюсь, что моя любовь к нему безответна.

— Так ты все-таки любишь его?

Лина прикусила губу и стала смотреть на лучик фонарика, играющего возле кромки леса.

— Да.

— Понятно. Ты воспринимаешь его так, как я — своего жениха.

— Ты помолвлена?

— Да. Это мой бывший сослуживец. Он запросил студенческую визу и в следующем году приедет сюда.

— Бьюсь об заклад, ты скучаешь по нему.

— Я будто потеряла какую-то часть тела.

— А как ты узнала, что вы любите друг друга?

— Я не могу себе представить жизни без него. По крайне мере, без него буду мучиться.

Это было знакомо.

— А как ты поняла, что и он любит тебя?

— Он мне сказал об этом. И показал тоже. Но я — вербальный человек. Я не могу прочесть знаки, пока они не будут озвучены.

— Какие же знаки ты увидела?

— Он в первую очередь заботился о выполнении моих желаний.

Себастиан делал то же самое. То, что произошло днем, подтверждало это. Лаская ее, он думал прежде всего о ней.

— А что еще? — спросила она.

— Даже несмотря на то, что я была хорошо подготовленным, тренированным солдатом, он всегда старался меня защитить.

— Например, беспокоился о том, не пойдешь ли ты одна прогуляться в лес ночью? — Это был всего лишь один пример того, как Себастиан заботился о ней.