всадил свой двуручный топор в заставленный всевозможными яствами широкий стол, легко развалив его пополам. Со звонким громыханием подносы, тарелки и кувшины с разнообразными кушаньями да напитками разлетелись по трапезной.

— Да решил вот заглянуть к старым друзьям, приятного аппетита им пожелать! — Ратибор монолитной скалой навис над опешившими от такого развития событий Яромиром с князем, аж потерявшими дар речи. У воеводы так вообще из открытого рта вывалился комок не до конца прожёванной сочной вырезки. — Ну как, вкусно? Может, добавки? — рыжебородый витязь ловко крутанул в руке свою старушку-секиру. — За мной не заржавеет!..

— Что п-происходит⁈ — неуверенно привстал побагровевший от возмущения Святослав, переводя взгляд с поломанной столешницы с рассыпавшимися по полу кулинарными изысками на разгорячённого великана.

— О-о-т, хороший вопрос, между прочим! Как раз хотел его же тебе и задать! — Ратибор хмуро, сверху вниз взирал на слегка оробевшего государя. — Что происходит, Свят⁈ Почему охрана у моего домишки внезапно испарилась куда-то аккурат в тот самый час, когда ко мне в избу нагрянули трое душегубов⁈ Какое, однако, случайное стечение обстоятельств, ты не находишь⁈ Ну прям как светлячки в ряд выстроились, раз в тысячу лет!.. Бывает же! — рыжий гигант всё больше распалялся, ошалело размахивая перед лицами шокированных друзей своим здоровенным топором. — Они пришли за моими, за Марфой, Буреславом и Властой, вы врубаетесь, вообще, или нет, кувалду Сварога вам в закрома потаённые по самый набалдашник!.. Повезло, что я домой заскочил в тот миг, иначе быть беде! Чайка моя заверещала… Тьфу ты, чуйка!..

— Спокойно, друже, сейчас выясним, что за дерьмо случилось! Ты же понимаешь, что ни я, ни Яромир не давали добро на оставление поста!.. — Святослав ошеломлённо присел назад, после чего резко бросил Брониславу: — Кто у нас сегодня в карауле у берлоги медведя рыжекудрого стоял⁈

— Далебор и его четвёрка! — выпалил тут же глава дворцовой стражи, бывший ещё по совместительству и начальником личной охраны правителя Мирграда.

— Всех пятерых сюда! — рявкнул грозно князь. — Немедля!

— Будет сделано! Они как раз недалече трутся, внизу, в казармах! Отдыхают, видите ли… Сказали, им положено!.. Чего-то про день отдыха законный долдонили… — Бронислав с дружинниками тут же шустро улетучились, опрометью метнувшись выполнять указание.

— Отдыхают⁈ Устали, значится!.. — Ратибор нахмурился пуще прежнего. — Ну, сейчас я этим негораздкам разомну телеса! Дыба лёгкой прогулкой покажется!..

— Дружище, — Яромир твёрдо взглянул на разбушевавшегося приятеля. — Я прекрасно понимаю твой гнев, уж поверь мне! Но сначала надо во всём разобраться, а потом уж на мясные ломтики кромсать провинившихся! Так что держи себя в руках, прошу! Тут что-то не так! Мы с князем не повинны в этой оказии! Воины тоже, сам знаешь, стояли в дозоре возле твоей хаты проверенные! Нечистое дело! Выслушаем сначала горемык…

— Хорошая мысля сначала послухать, что скажут, а потом уж на отбивные пускать!.. — веснушчатая физиономия Емельяна опасливо просунулась в дверной проём. — Не каждому дано додуматься самому… Не так ли, Ратиборушка?..

— Заткнись, харя плутоватая, чтоб тебя мухи во сне облепили! А ещё лучше — наяву!.. — Ратибор нехотя присел, кинув рядом на скамью свою секиру и угрюмо осматривая разбросанные по полу яства. — Пожрать бы…

— Во-во! Сначала надо было откушать, а потом уж на дрова столешницу разваливать! — раздражённо фыркнул правитель Мирграда. — Ладно, сейчас организуем по новой… — Святослав позвонил в серебряный колокольчик и велел явившемуся на зов молчаливому прислужнику Пордосию с помощниками прибрать в трапезной, заменить стол и накрыть его по новой. Князь пребывал всё ещё в шоке от произошедшего: как от неожиданного «дружеского» визита своего товарища с секирой наперевес, так и от дневного происшествия в его избе. — Расскажешь поподробнее, что произошло? — бросил он вопросительный взор на рыжего громилу.

— Что, что, три стервятника ко мне залетели в форточку, решив, что могут гадить, где захотят… — буркнул зло могучий исполин.

— Да-да, хорошо, что твоя чайка, тьфу, чуйка была с тобой… — не преминул встрять княжий племяш.

— Засохни, Емеля, а то на говяжий рулетик пущу!.. — Ратибор мрачно сверкнул синим пламенем на говорливого баламута.

— И поэтому ты решил, что можно врываться ко мне в терем с топором наперевес, круша всё на своём пути? — Святослав, прищурившись, неодобрительно разглядывал друга детства. Но того это нисколько не смутило.

— Угу, — не стал отпираться Ратибор, — именно поэтому! Отозвать бравых вояк мог только ты или Яромир! Сами бы они ни в жизнь не посмели пост оставить!

— Кажись, сейчас мы выясним, что же всё-таки случилось… — не без любопытства крякнул Емельян, присаживаясь на свободную лавку. За дверями послышались приглушённая ругань, шум, гам, и в обеденный зал, наконец, Бронислав со своими людьми втолкнули недоумевающего и малость испуганного десятника Далебора и его четырёх бойцов. Те встали как вкопанные, растерянно взирая на хмурого рыжеволосого берсерка с лежащей рядом с ним верной секирой, сочувственно их рассматривающих Яромира с Емельяном, на злого Святослава да на разваленный надвое княжий стол с яствами, который только-только принялись с горем пополам вытаскивать из трапезной с дюжину слуг.

— Э-э-э, что-то стряслось?.. — невпопад брякнул десятник и тут же вздрогнул, когда столкнулся с горящими голубыми всполохами очами. Ратибор недобро посмотрел на незадачливых дружинников, встал и пошёл на них, закатывая рукава на своих могучих лапищах.

— Ты чего, мокрица розовощёкая, издеваешься⁈ Что-то стряслось⁈ — молодой богатырь схватил Далебора за грудки и притянул к себе, нависнув над ним, аки гранитный выступ над старым сайгаком. — Я сейчас весь ваш пятачок тут замурую живьём, дерьмоглоты гнилые, потроха свиные вам вместо мёда каждое утречко, да чтоб вы гадили всегда крапивой аль репейником! Вот как раз ты немедля и объяснишь мне, тугоухий козлик, что стряслось! Какого ляда вы, тушканы облезлые, бросили мою хату, мою семью одну, без защиты, а⁈ Недомерки хвостатые, к Сварогу в чертог захотелось отправиться раньше срока⁈ Так я это сейчас мигом организую!.. Через нужник только к нему попадёте, ибо утоплю каждого в фекалиях, как последнюю гнилушку!..

— П-прости, тысячник, — у Далебора аж глаза стали навыкате от охватившего его ужаса, — но приказ нам подоспел оставить твою избуху да топать восвояси! Мол, усё, не треба охрана более, всё уладилось!..

— Ты что несёшь, дурья твоя тыковка⁈ Чей приказ⁈ — удивлённо воскликнул