Я решительно подошла к двери и распахнула ее. На пороге действительно стоял Зарин. Взглянув на меня исподлобья, он помолчал, словно собираясь с мыслями, и выпалил:

– Прости. И прощай! Помни – я люблю тебя. Больше жизни.

– Что случилось? – Я тут же позабыла обо всем, что хотела ему сказать – такая боль плескалась в его глазах.

– Сайрус объявил о казни моего отца. Завтра, на рассвете. Я иду в По#769;лынь.

– Ты сошел с ума?! Чтобы казнили и тебя?

– Моя жизнь не стоит и гроша. Я не должен допустить этой казни. Пойми, если жизнь моего народа станет принадлежать брату – это будет пострашнее смерти.

– И что ты хочешь сделать?

– Попробую его спасти. – Зарин вынул из-за пазухи сложенный вчетверо желтый листок пергамента. – Вот. Мне дал его Берш. Здесь все потайные ходы королевского дворца в По#769;лыни, в том числе и ходы, ведущие в подземелья. Смотри. – Он расправил листок и указал на два крестика, отмеченные на карте. – Это начало хода у городских стен, а это – клетки, в одной из которых находится король Шарид… Мне удастся его спасти!

Не об этом ли предупреждал Рисар? Интересно, и что я должна ответить? Пойти с ним или попытаться отговорить?

Я посмотрела в его глаза и отвела взгляд. Нет. Отговорить я его уже не смогу. Уж очень решительно он настроен. А вдруг это ловушка? Сможет ли он спасти отца? В чем моя задача?

– А где Берш? – В голове вдруг мелькнула нелепая мысль о том, что нужно отвести Зарина к нему. Он его вразумит! Но ответ заставил меня в отчаянии стиснуть кулаки:

– Отправился к Сандру. Он должен следить за тем, как проходит обряд.

– А когда этот обряд закончится? Может быть, подождать Сандра и все спокойно обсудить?

Зарин решительно покачал головой.

– Нет. Берш сказал, что обряд непредсказуем. Для испытуемого в нем может пройти минута, а может – несколько дней. Мой отец рискует его не дождаться…

– Ладно. – Я несколько раз вздохнула, набираясь смелости, и выпалила: – Я иду с тобой!

– Нет! – Зарин не раздумывал ни секунды. – Ты останешься здесь и станешь ждать Сандра, ну а если повезет, то и меня.

– Нет! – передразнила я его. – Мы с тобой вместе идем в По#769;лынь, и это без вариантов.

– Ты что, забыла, как сильно твой отец мечтает от тебя избавиться?

– Забыла. Да это уже и не важно. Подожди. Мне надо посоветоваться с Хранителем. – Я замерла, мысленно взывая к Рисару:

«Подскажи, что мне делать?»

«В смысле совать голову в петлю или нет? – тут же откликнулся он. – Смотри сама. Как хочешь. В ближайшем будущем я не вижу твоей гибели, значит, шансы поучаствовать и не поучаствовать в этой авантюре у тебя равны. К тому же… если у мальчика есть план королевского дворца… можно попробовать. На дальнейшие подсказки не рассчитывай – я затаюсь, чтобы Тени не заметили вас, ну а если уж совсем не повезет, попробуем сбежать».

«Это значит надо идти?» – Сказать, что его ответ меня подбодрил, – не сказать ничего. Я уже горела решимостью помочь Зарину.

«Это значит, думай сама. Помочь – помогу и мешать не стану».

Шеркх!

Ну что за привычка у этих Хранителей: напустить дыму и исчезнуть? Почему бы не сказать конкретно – да или нет?

Я вздохнула, понимая, что больше от Рисара ничего не добиться, и виновато взглянула на Зарина.

Он отвел взгляд и кивнул:

– И правильно. Я боялся, что ты согласишься.

– Правильно боялся. – Я победно улыбнулась. – Пойдем спасать твоего отца.

– Айна, нет! – возмутился он, но я почувствовала легкую фальшивинку в его голосе. И правильно, вдвоем-то веселее!

– Да, дорогой. Да!

Бесконечное падение закончилось сомкнувшимся у меня над головой океаном. Я не делал попыток освободиться из водного плена, только смотрел сквозь толщу воды на крошечное пятно луны, но она становилась все меньше, по мере того как я погружался в бездну.

«Сандр! Шеркх с ними, с водными вратами! Всплывай!» – метался в панике голос За Зу. Все время, пока мы падали, его голос то переходил в рев, то начинал скулить, как потерявшийся щенок. – Всплывай! Прошу! Иначе мы погибнем! Ты – погибнешь! Послушай меня! Я приказываю – слушайся меня!!!»

Всплыть? Заманчивое предложение. Очень заманчивое! Легкие разрывались от желания глотка воздуха, в голове начинало мутиться, но я будто чего-то ждал.

Наконец мое ожидание было вознаграждено. Где-то приглушенно раздались певучие голоса. Я изо всех сил ухватился за тающее сознание, разглядывая подплывающие ко мне тени. Ундины?

– Король Алессандр?

– Неужели пожаловали к нам?

– В гости?

– А молчать нехорошо, когда к тебе обращаются девушки.

«Ха, девушки! – не удержался За Зу. – Клейма ставить негде!»

Хорошо, что они его не слышат!

– А кто это такой невоспитанный?

– Хранитель Стихий, старший сын почившего короля Ушедших и один из принцев рода Огненного ветра.

Или слышат?

– Сандр, ответь, зачем тебе нужен этот хам? – Перед моими глазами возникло улыбающееся, довольно симпатичное девичье лицо, а затем идеальная грудь.

– Он не может! Потому что боится вдохнуть воды и умереть бесславной смертью!

«Сандр, всплывай! – снова За Зу. Я даже почувствовал, как он бьется в тесной клетке моего тела. Моего тела? Я поднял к глазам руку. Когда это я вновь стал человеком? – Они добровольно тебя не отпустят, пока не высосут все силы! Разумное отступление лучше глупой гибели!»

– А ты смелый, мальчик! Сунулся сюда, имея Хранителя огненной Стихии.

– И глупый! Тебе не нужен воздух, чтобы дышать. Ты уже прошел врата воздуха и сам стал частичкой воздуха! – Еще одно девичье лицо.

– Дыши! – Меня затрясли чьи-то руки. Боги, да сколько их?!

Дышать?

Дышать!

Уже почти теряя сознание, я сделал судорожный вдох и еще один и еще.

Дышу?

Дышу!!!

Я проводил взглядом стайку метнувшихся вверх пузырьков и прислушался к тишине, вдруг наступившей внутри меня. Не было слышно За Зу, не метались суетливые мысли. Только покой и уверенность.

– Спасибо. – Я неспешно оглянулся, разыскивая глазами моих спасительниц, но увидел только одну. – А где все?

– Все – это я. Я – та, что дает жизнь этой Стихии. И я хочу сказать – ты справился. Ты не поддался на уговоры Хранителя и остался, зная, что можешь погибнуть. Ты не испугался – и это главное. Страх – вот мери#769;ло всех Стихий. Мери#769;ло героев… Помни об этом.