Посреди ночи поселок не спал. Во многих домах горел свет, во дворах слышались голоса, ржание лошадей. Кое-где ревели младенцы. Жители, не дожидаясь помощи властей, уезжали сами. Умиротворяющие заявления по радио не помогали. А слухи доносили, что войска Матамана близко и могут перейти границу. И надежды на немногочисленную кордонную стражу мало. Так что лучше уехать сейчас, в спокойной обстановке, чем потом, под грохот снарядов и свист пуль.

Титову эта суета во мраке напомнила тревожные дни кануна войны. Тогда тоже кое-где жители, особенно евреи и цыгане, уезжали по ночам, потому что верили слухам больше, чем официальной пропаганде. И кто не уехал еще успели пожалеть об излишней доверчивости…

Бойченко встретил его неподалеку от штаба. Тихонько свистнул, кивнул на стоящий за кустами мотоцикл.

– Поедем, – пояснил он. – Видел, что делается?

– Видел. Далеко до казарм?

– Пять минут.

Леонид завел мотор, включил фару и неторопливо покатил по дороге, всматриваясь вперед.

Разведчики ждали командира в отдельном офицерском домике неподалеку от казарм. Все дома здесь изначально были расписаны под офицеров роты. Некоторые пустовали, как, например, этот. Когда дежурный узнал, что приехал новый помощник ротного, сразу выдал ключи.

Так что к приезду Титова парни успели подготовиться, организовали ужин. Толком поесть вечером просто не успели, вот и решили наверстать сейчас.

Титов оценил старания разведчиков, коротко осмотрел дом (две комнаты, кухня, небольшая веранда, подсобное помещение, даже душ и санузел). Мимолетом позавидовал офицерам Достеи. В СССР и тем более в России крайне редко прибывших офицеров встречает квартира. А тут сразу дом! Но выбросил эти мысли из головы как несущественные. Здесь ему все равно не жить.

Прошел на кухню, осмотрел стол и сказал:

– Поедим. А потом за работу. Что узнали, что услышали, что выяснили? И что из этого пригодится?…

К границе выехали в половине четвертого. С тем чтобы к восходу солнца быть на месте. До этого Титов успел представиться дежурному по роте, немолодому усатому чифу (старший неофицерский чин), уточнить обстановку и узнать последние новости. Новостей не было.

А еще до этого он выслушал разведчиков, немного вник в местные дела и с ходу отверг предложение Бигмера найти одного из местных контрабандистов и перейти границу по его тропе. Не то чтобы идея плохая, просто успел понять, что здешние любители шастать через кордон могут легко завести прямо на секрет или дозор. С них станется!

– …Да их тут только в поселке трое! Каждая собака знает. Мотаются кто в Цударес, кто поближе – в Кребути. Таскают спиртное, шмотки, сигареты. Внаглую ходят, чуть ли не по дорогам. А что кордонники? Если ловят – товар отнимают, штрафуют и все. А то и просто… штрафуют. Товар-то иногда сами покупают. Все всех знают. Приезжие ходят редко. Кордонники полностью границу при всем желании не закроют. Это как игра казаки-разбойники! Знали бы раньше, могли бы под контрабандистов сработать. Без тягомотины с наемничеством.

– Если бы знали. Семь человек с машиной и мотоциклом, прущих к границе, подозрений не вызывают только что у столба. А сказка с контрабандой могла не пройти. Не очень-то мы похожи на спекулянтов. Как сделали, так и сделали. Контрабандисты нам еще пригодятся. Если сами не найдем тропинки.

На том и порешили.

«Ознакомление с обстановкой» вылилось в банальный поиск места перехода. Разведчики, плюнув на осторожность и необходимость сохранять хоть какие-то правила придуманной ими же игры, просто выискивали лазейку.

Правда, они не дошли до того, чтобы внаглую, на виду у солдат, сбежать на ту сторону. Не хотели получить пулю в спину. Да и в лоб тоже. От шелагийцев.

Проехали на один участок. На второй. Наткнулись на помощника командира первого взвода Коптера. Тот с двумя солдатами в составе конного дозора объезжал границу и проверял секреты.

Коптер – тридцатилетний старший сержант, худощавый жилистый, ловкий. Форма сидит как влитая, рукава куртки аккуратно закатаны, пилотка чуть сдвинута вперед, пистолет-пулемет на правом плече словно прилип. Загорелое лицо малоподвижно, в уголке губ зажата соломинка, взгляд серых глаз внимателен и строг.

Битый волк, сразу чувствуется. Из тех, кого зовут настоящими служаками. Для них армия – все. И все, что вне армии, не существует.

У такого солдаты всегда заняты, всегда загружены, всегда подготовлены лучше других. Они ругают своего командира за придирчивость и неуступчивость, но радуются, когда он рядом в бою. С ним надежно и есть шансы выжить.

Такие сержанты – настоящая головная боль командиров. Самостоятельны, опытны, и тех, кто не нюхал пороху, не ставят ни во что, будь он хоть генерал. Зато с ними можно быть спокойным за личный состав.

Сержант обвел разведчиков внимательным взглядом и только после предъявления Титовым документов нарушил молчание.

– Наш участок от Пьяного оврага до реки. Левее зона ответственности первой роты, правее – второго взвода нашей роты. На участке три парных секрета, одна наблюдательная вышка. Там один солдат. Дозор один, наш. Это все, что мы можем выставить на границу. Смена каждые восемь часов. Второй лейтенант Гапьюз сейчас отдыхает, старший по взводу я.

– Хорошо, сержант. Мы знакомимся с обстановкой. Ваши замечания по охране границы будут нам интересны. Недостатки, слабые места, предложения.

Коптер помолчал, потом осторожно спросил:

– Господин капитан, вы из Рекастана?

– Верно, сержант.

– Можно полюбопытствовать, где проходили обучение?

Титов хмыкнул. Он нахал, этот Коптер! Подозрительный и наглый тип! С чего это его любопытство разобрало?

– Форт Грант. Это тебя интересовало?

– Точно. Служил со мной одни парень, тоже наемник. Капрал Хонегер. Рассказывал о лагере. Говорил, будто там для желающих получить выпускную премию сделали полосу препятствий. А в пулеметных лентах были настоящие патроны. И что каждый десятый наемник ловил пулю.

Титов усмехнулся.

– А тебе твой приятель не говорил, что в Форте Грант каждый второй наемник – любитель заливать?

По губам Коптера скользнула слабая усмешка.

– Наемники, сержант, помимо всего прочего, отличаются редкостным прагматизмом. И свою голову подставлять по-глупому не любят. И еще больше не любят тех, кто им это предлагает.

– Ну да, и я так смекнул, господин капитан, – чуть более приветливым голосом ответил сержант. – Приятель мой – парень неплохой, ничего не скажу. Но слишком горячий, прыткий. Свою голову он давно сложил. Честно говоря, по дурному.

– Я так и понял, сержант. Вернемся к делам. Ваше мнение о границе. Вкратце.

Сам будучи опытным солдатом, Коптер почуял в наемниках таких же опытных солдат. Повадки, спокойствие, легкая небрежность в поведении, уверенность в себе. И взгляды людей, повидавших многое. Простенькая попытка прощупать их, в рамках допустимого, конечно, показала, кто есть кто. И дальше Коптер выкладывал все, что считал нужным, уже серьезно, по-деловому.