Капитан кивнула.

Компьютер сообщил, что орудия семь и девять отключены, а цели уничтожены.

Ветер бил по самолету. Вал Кон выровнял его — почти выровнял. Кажется, линия горизонта выше, чем следует?…

Он с трудом дотянулся до пульта и внес нужную поправку.

Он приближался к первой зоне удара. Аэродром остался далеко позади. Внизу перемещался неприятель. Он нашел колонну подкрепления и снизился.

Это были закаленные солдаты, хорошо знающие звуки боя. Большинство даже не посмотрели наверх, когда над ними пронесся самолет воздушной поддержки.

Вал Кон направил самолет вниз, навел перекрестие прицела на колонну солдат и открыл огонь.

Звук выстрела походил на тихий стон. Самолет содрогнулся и резко потерял скорость. И чем медленнее он летел, тем сильнее его мотал ветер.

Заход на обстрел занял всего несколько секунд, а потом пришлось сделать резкий поворот вправо, и он охнул, когда раненую ногу прижало ускорением.

Новый заход, нос опущен, самолет снизился…

Да, это были закаленные солдаты. В него стреляли, хотя зенитку еще не успели установить.

Вал Кон снова установил прицел, не обращая внимания на тех, кто бежал укрыться, сосредоточившись на цели.

На этот раз он добился прямого попадания: неожиданный взрыв подбросил самолет, и Вал Кона тряхнуло в слишком просторной кабине. Он удержался в кресле, схватившись за край приборной доски. В глазах у него начало темнеть, боль вгрызлась в тело хищным зверем, пожиравшим его заживо…

Он действовал инстинктивно, хватаясь за жизнь так же цепко, как за приборную доску.

Он потянулся в ту часть своего существа, где нанесенный Департаментом ущерб был слишком сильным, и повернул некий рычаг…

Боль не ушла, она просто перестала быть важным фактором. Он знал, что ранен, что влага у него на ноге — это кровь, и наклонился, чтобы затянуть повязку туже. Было бы неэффективно умереть от потери крови прежде, чем будет выполнена задача.

Очень далеко звучала мелодия. Эта мелодия утешала его, только сейчас у него не было времени слушать. Под ним находились цели, а его задача имела критическое значение. Если она не будет выполнена, мелодия смолкнет, а этого он допустить не может.

Вал Кон закончил с войсковой колонной и полетел дальше, выискивая новые цели. Он еще раз затянул на ноге повязку и увеличил приток кислорода. Отрезав от кожаной куртки длинную полосу, он примотал себя стоймя у пульта управления. Уровень топлива был нормальным. В грузовом отсеке оставалось еще много бомб.

Он пролетел над полем на средней высоте, увидел силуэты летательных аппаратов — «земля-космос» и понял, что обнаружил цели, достойные его опыта. Он вернулся, приготовил орудия — но тут все были начеку, не то что колонна на марше, оказавшаяся столь уязвимой для атаки с воздуха.

В него полетели ракеты. По земле к самолетам бежали люди. Он опустил нос и открыл огонь по самолетам, потому что не следовало сражаться с ними всеми в воздухе.

Выпущенные ракеты изменили курс, выискивая его. Вал Кон увидел одну совсем рядом: она летела, словно сопровождая его. Он направил самолет к ней — и она отклонилась от него в сторону. Он расхохотался, снова попытался сблизиться с ней и стал смотреть, как она отходит на безопасное расстояние.

Однако огонь зениток не был таким кокетливым. Снаряды взорвались у самого кончика его крыльев, и он отклонился направо, с силой опираясь на приборную доску. И в голове у него звучала мелодия, и ему хотелось слушать, но он не мог, потому что наперехват ему шел вражеский самолет, и ему следовало включить орудия на крыльях и открыть огонь.

Взрыв почти ослепил его. Он почувствовал, как тряхнуло его самолет, услышал град металлических осколков по бронированной обшивке.

Ему на помощь пришли рефлексы: он резко отклонился вправо, прекрасно зная, что этого делать не следовало… Резко вправо… Кожаная лента удерживала его на месте… И резко вправо, и теперь он оказался позади самолета, который гнался за ним. И если он теперь снова нажмет вот эту кнопочку…

Орудийный огонь был красивым. Он рассмеялся взрыву.

Однако он миновал аэродром, а ему следовало убить корабли. Он повернул вправо и пошел на малой высоте. Это всегда хорошо ему удавалось. Он знал, как лететь, почти касаясь верхушек деревьев. Он миновал высокий горб и не забыл, что все орудия должны работать.

Но корабли уже не спали. Один совсем проснулся и взлетал. И люди на земле стреляли в него. Еще две ракеты прилетели посмотреть на него — и ушли в стороны, потому что его самолет сказал им, что он — икстранский ас.

Он выстрелил по взлетающей цели, но оказалось, что он летит слишком быстро. И он миновал ее, и снова повернул вправо и взял ручку на себя, потому что цель набирала высоту.

Вал Кон понимал, что ему необходимо что-то предпринять. Эта цель — эта цель была транспортным кораблем. Он не мог допустить, чтобы она улетела и привезла вниз новых солдат.

В голове у него звучала мелодия. Раньше он много раз ее слышал. Он заложил вираж вправо, увидел цель прямо над собой и увеличил мощность двигателей до максимума.

Цель немного приблизилась, но он понимал, что она имеет больший запас скорости и способна лететь выше. Он выстрелил из пушки, но цель не взорвалась, как другие.

При максимальном ускорении стало трудно двигаться. Кожаная лента крепко держала его, пока его самолет поднимался прямо под целью, но цель уменьшалась.

У него в голове звучала мелодия, и ему хотелось ее слушать, но цель необходимо было остановить. Небо становилось темнее, цель уменьшалась, и он должен будет вскоре прекратить подъем, потому что его летательный аппарат не такого типа…

Он одновременно выстрелил носовой пушкой, пушками на крыльях — и ракетами. Он выстрелил, и ему показалось, что он попал в цель, а потом показалось, что не попал, потому что она продолжала двигаться, а он все равно не мог больше лететь прямо вверх. У него болела нога, и он очень устал.

Он закрыл глаза и привалился к приборной доске. И тогда он вспомнил, что мелодию зовут Мири и что для него было большим счастьем ее слышать.

Члены Клана Эроб, оставшиеся в доме, укрылись в самых глубоких подвалах.

Он сумел предостеречь охранников, которые оказались вне щита (не то чтобы его предостережение принесло им большую пользу), и отправил зашифрованное сообщение о случившемся в предполагаемое местонахождение Джейсона Кармоди — в лагерь у карьера.

Выполнив свой долг, Вин Ден тель-Вости уселся за свой рабочий стол в малой гостиной, превращенной в командный пункт, и стал ждать развития событий.

— Дядя?

Элис замерла на пороге. У нее был не очень опрятный вид: китель, перешедший к ней от старшей кузины, туго затянутый на талии ремень с оружием, пистолет в руке.