– Что, отряд повязки? – подъехал Савлентий.

Вопрос был задан без отрыва от вырезания узоров на деревянной палочке.

Сзади него хвостиком подтянулась внучка.

– Да. Все налегке, и лошади добротные. Похоже, они.

– Скармливать будешь?

– Не знаю пока.

– Отпустил бы нас. Легче уйти.

Магистр не ответил.

– Ну, как знаешь, – развернул лошадь Савлентий.

– А что значит – отряд повязки? – когда отъехали, спросила Яля.

– Когда крупный отряд надо задержать, посылают таких вот ребят на резвых лошадях. В бой они постараются не вступать, но будут тащиться сзади хвостиком и кусать, замедляя продвижение. Попробуешь галопом уйти – лошадей загонишь. Начнешь на них конными нападать, они уйдут и постараются навредить. Пешими начнешь гнать – станут медленно отходить.

– А что значит – скормить?

– Чтобы уйти основному отряду, надо напасть на них малым числом, они уведут людей подальше и, вернее всего, потом перебьют. Есть у них ряд уловок. Или мага где-то на обочине с жезлом оставят, или развернутся резко и ударят под прикрытием «щита». Вот и называется – скормить.

– Можно же не гоняться за ними, а просто оставить отряд сзади?

– Можно и так. Только обойти могут. Да и все равно – оставшиеся погибнут.

Мысли магистра текли размеренно, не привык он паниковать в сложных ситуациях, но спокойствие и хладнокровие не очень-то помогали в сложившейся ситуации. Множества вариантов не предусматривалось.

– Сог!

– Слушаю.

– Давай полсотни на них, но пусть сильно не торопятся, медленно отгонят немного в лес, а потом за нами, насколько смогут быстро. Пусть ведут вдоль реки.

– Засаду?

– Попробуем применить их же способы.

Исварцы вопреки ожиданию не стали бить по лошадям, а сначала медленно, но по мере приближения отряда все быстрее стали двигаться в обратную сторону.

– Уходим, – скомандовал магистр, когда преследователи почти достигли леса.

Основной отряд уже начал спуск с холма, когда Римик напоследок повернулся к отвлекающим. Исварцы не поехали в лес, они резко повернули около него и, проскакав около пятисот шагов, сгрудились. «Под «щит» прячутся», – промелькнула мысль у магистра.

– Руст! Обратно!

Но старый воин уже и так все понял и разворачивал десятки в сторону холма. Из леса в тыл его отряда вылетели три всадника и, вскинув жезлы, ударили. Было видно, как пара лошадей, споткнувшись, полетела кубарем, ломая кости не успевшим соскочить седокам. Магистр развернул жеребца и, сжав его бока ногами, погнал в хвост отряда.

– Вправо. Жезловым – спешиться, – нетерпеливо крикнул Римик, когда проехали с треть версты вдоль опушки елового леса. – Остальные – на двадцать шагов вглубь. Сог, выдели охрану пленным, пусть уведут подальше.

Собственно, за пленных магистр особо не волновался, а вот за юную Камен…

Двое светлых сзади и один впереди сопровождали вереницу лошадей в лес.

– Все, хватит, – через полверсты произнес старший.

Пара воинов неторопливо подъехала к нему.

– Не спешиваться, – увидев, как Савлентий спрыгнул с жеребца, – скомандовал десятник. – И постарайтесь не шу…

«Воздушный кулак» выбил его из седла. Лошади взбрыкнули. Тех ударов сердца, в течение которых светлые пытались усмирить животных, деду хватило, чтобы сбить обоих седоков с лошадей. Пока Савлентий возился с поясом Софьи, Лоя, выдернув клинок из ножен одного из воинов, срезала веревки с завязанных рук Ровного.

– Дед, а они живы? – Яля растерянно смотрела на лежащие тела.

– Живы, конечно, – не отрываясь от пояса, ответил Савлентий. – Ты лучше попробуй кандалы с Софьи снять. – Дед откинул цепь пояса в сторону.

Возня с поясами заняла около пятнадцати мер, за это время шум битвы на опушке стал стихать.

– Ну как у тебя? – откинув пояс Фалны, оказавшийся последним, спросил дед.

– Не могу, они всю силу в себя забирают.

– Все правильно, перед тем как снять, надо накопитель наполнить или просто цепь перерубить. Ладно, потом снимем. Давайте-ка уходить отсель.

– Дело говоришь. – Рамос заканчивал привязывать к луке седла снятое с воинов оружие.

– Давай, Ровный, веди всех, я тут чуток задержусь. – Дед достал из сумки испещренную резьбой палочку. – А ты чего стоишь?

Яля прижалась к своей кобыле.

– Так там же дядя Римик.

– И что? Быстро догоняй всех. Этот пентюх и себя погубит, и тебя не сбережет. Доверю я внучку этому ушастому! Бегом!

Когда лошадь Яли почти исчезла из видимости, дед подошел к одному из тел и присел рядом. Положил руку на лоб.

– Эк, как неловко-то я, – вздохнул он, положив на грудь воину недорезанную палочку.

– Как так вышло, что с ними оказались простые одаренные? – Римик стоял над телом мертвого воина.

– Так… всем, кто с жезлами, дали команду встречать исварцев. – Десятник виновато опустил голову. – А у нас сильные маги – с жезлами. Разворачиваемся сюда?

– Нет. – Магистр наклонился и поднял испещренный узорами деревянный предмет. – Мы тут дня два кругами бродить будем, возвращаясь на это же место. Едем дальше.

Лицо эль Римика передернулось, когда он представил гнев Аргеена. Посмотрел на сидящих у стволов деревьев воинов. Возникло желание снести им головы, даже несмотря на то, что таких человек десять надо, чтобы с Савлентием справиться. Да и то сомнительно. «Нет, вдруг произойдет чудо и эль Камен сбросит первый пар на вояк?» Магистр отогнал мысли о неминуемом наказании.

На следующей стоянке все, кто не стоял на страже и не участвовал в приготовлении обеда, практически сразу уснули. Собственно, на охране остались я, Сеулон и никогда не спящая троица нежити, а обед готовили… ну как готовили – нарезали остатки позавчерашнего мяса – Нейла и Катла, не отходящая от моей возлюбленной ни на шаг.

– Слушай, Ровный, – присел рядом со мной Дайлон, держа в руках карту, – я когда-то раньше бывал в этих местах. Вот здесь, – он ткнул пальцем, – должна быть старая крепость. Развалины, конечно, но вам, как и лошадям, передохнуть надо. Места довольно глухие.

Я посмотрел на точку, указанную личем.

– Тут же излучина реки, случись что, и уйти некуда, да и в стороне от нашего пути.

– Нет, не в стороне. Нам все равно на тот берег надо, а ближайший мост в половине дня езды, за крепостью. Ну а уйти… Да сколько можно бегать? Дай хоть раз мужикам возможность оплеух кому-то надавать для поднятия боевого духа, – улыбнулся Нирт. – Да и вряд ли кто-то здесь бывает.