свирепел и так разошелся, что выбил в хлеву воротца, опрокинул, протопал по ним копытами и, гладкий, лощеный, белый, выкатился прямиком в цветущий ухоженный огород своей хозяйки. Сроду не видя такого простора, он ошалел от солнца и воздуха, обилие зелени возбудило в нем все инстинкты дикой свиньи, и давай он тут ворошить морковные, чесночные, луковичные, огуречные гряды, толок укроп и редьку, запахался в картошку — только взъерошенная щетина мелькала на его покатой хребтине между цветущей картофельной ботвы. Коротконогий, тяжелый, он по брюхо тонул во взрыхленной черноземной земле, превращаясь постепенно из белого, чистого животного в пятнистое, грязное чучело. Кабан бы, наверное, вылез, пошел бы чесать вдоль по кудринским улицам, но заплот у Пеи был плотный, крепкий, и просунуть кабану рыло было попросту некуда.

Кабан делал свое разрушительное дело в прибранном огороде своей хозяйки, когда та наконец появилась с полными сумками. Она уронила возле крыльца поклажу, хотела, наверно, так и бросить ее, но все же открыла замок, внесла покупки в сени, затем выскочила в огород с ахами, воплями:

— Оюшки! Аюшки! Да что он, нечистая сила, тут у меня понаделал! Пошел, проклятущий! Пошел во хлев!

Вот это-то чудо-диво и узрел Володя Рульмастер. Он тут же, оставив валяться велосипед, вспорхнул воробышком на заплот, умостился там на прожилине-перекладине и стал тоже кричать на кабана, показывать пальцами, подсказывать, как лучше Пелагее Мартыновне захомутать супостата. Та старалась завернуть кабана к хлеву, но настырная животина, обретшая вдруг такую свободу, не желала идти в заточение. Всхрапывая и брызжа пеной, кабан рыскал по огороду, как танк, утюжил гряды и борозды. Он дико визжал, когда попадал на задах огорода в густую крапиву. Володя Рульмастер кричал:

— Не загоняйте свинью в крапиву! Она туда не пойдет!

Володе нравилось и сидеть на заплотине, и покрикивать, и вообще наблюдать эту потешную сцену.

Пея уже из сил выбилась. Ее босые костлявые ноги (обутки слетели от беготни по ботве), перепачканные землей, сумеречно мелькали в зеленых поломанных стеблях. Теперь она выкрикивала какие-то нечленораздельные восклицания, махала руками, как полоумная, всхлипывала, точно ее одолевала простуда, насморк. Кабан то останавливался, косясь налитыми кровью глазами, то пускался опять носиться со всхрапом, мотая одуревшей башкой. Уши его лоскутами болтались по сторонам.

И тогда Пея-Хомячиха упала среди огорода на колени и взмолилась:

— Лю-юди! Да помогите же!..

Рульмастер не шелохнулся. Он просто не чувствовал в себе силы вступить в единоборство с рассвирепевшим зверем (а вдруг — набросится!). Бывали же случаи — зашибали кабаны насмерть и не таких мужичков! Но Володя в то же время шарил глазами — не идет ли кто поблизости помогутнее? И богатырь появился: шел, стуча батожком, дед Митрий Крымов. Он тоже увидел через заплот картину и протянул густым басом:

— Мать пресвятая богородица! Так что же это опять получается? Наряди свинью в серьги, а она — в навоз! Экое чудище!

— Помочь надо ей, — сказал Володя Рульмастер.

— А ты чего воробьем тут набух? И помогал бы!

— Не имею я сил-возможностей справиться с бешеным вепрем!

— Да то разве вепрь? Подложенный! Однако пойду помогу. Замечено мудрыми: свинья навстречу — к счастью!

Кабан стоял среди огорода загнанный. Рыло его было в пене, и он весь от чего-то вздрагивал. Крымов шел на него, загребая ногами ботву. Кабан подпустил его, а когда Крымов схватил свинью за грязную заднюю ногу, стал вырываться изо всех своих сил, свалился набок, перекувыркнулся на спину, визжал до сверлящего зуда в ушах, а Пея, схоронившись за спиной Митрия, кудахтала растрепанной курицей:

— Голубчик, ты ногу ему не вывихни! Бьется-то как — будто нож ему к горлу подставили!..

Крымов говорил Хомячихе о веревке, чтобы кабана опоясать и увести в хлев, а Пея одно толмачила:

— Ногу не вывихни борову, ногу!

И вдруг пронзительный, затыкающий уши визг кабана прекратился, точно его обрезали, этот визг. Кабан лежал без движения, глаза его в белых ресницах остановились, уши обвисли и посинели. Он был мертв: не вынесло ожиревшее кабанье сердце огородного марафона.

— Издо-ох… — шепотом выдавила из себя Пея и упала с кабаном рядом в обморок.

— Дуй за лекарством, пострел! — сказал столетний Крымов Володе Рульмастеру, выпуская из могучей руки своей ногу мертвого кабана. — Беги в ее дом, пошарь там хорошенько — должны же быть у старухи сердечные капли.

Рульмастер мигом слетел с заплота, подстегнутый Митриевой командой, живчиком забежал к Пее в дом и давай искать по ящикам комода, по полочкам и приступочкам. Он шаром катался по избе, но ничего «лекарственного» ему под руку не попадало.

У Хомячихи, где Володя бывал много раз, но дальше порога не прошагивал, было три комнаты, а передняя служила одновременно и кухней. Он оказался в спальной, где бросались в глаза кружавчики, рюшечки, пуфики, подушечки-думки. Умильные котики и невиданные цветы, вышитые крестом и гладью, заполняли простенки. Из переднего угла мрачно смотрела с иконы божья матерь с сытым младенцем на руках. Никогда до того времени Володя Рульмастер не рассматривал жилища своей молочницы. Однако же надо поскорее найти сердечные капли. Но где? В прихожей? В горнице? В сундуке? В коробочках? А их тут чертова уйма. И как прикасаться к вещам в чужом доме?

Думая так, Володя меж тем рыскал, искал, обшаривал то жестяную банку, то берестяный туес. Лекарства не попадались. Может, старуха, страдая бессонницей, хранит их под подушкой? Пошарил — и там было пусто. Оставалась корзина со сломанной ручкой, плетенка из тонких ивовых прутьев. Он запустил туда руку, и рука утонула в чем-то мягком и теплом. Ему подумалось, что в корзине сидит, притаившись, кот. Вытряхнуть! Ишь куда забрался, проныра! Володя перевернул корзину, а оттуда посыпались шкурки — собольи, беличьи, норковые, колонковые, ондатровые. Целый склад пушной! Он сгреб меха снова в корзину, поставил ее на прежнее место и выскочил на улицу, забыв, зачем и забегал сюда…

На огороде картина не изменилась: лежал в картофельной ботве сдохший кабан, подле него Пея рапласталась без чувств, а над нею стоял склоненный дед Крымов.