оставим храмовникам, – вслух сказал он. – Скажите лучше, уважаемый, стоил ли мой совет небольшой скидки?

– Стоил, стоил, – закивал мастер и с ворчанием поднялся. – Ох, и ломит же спину… Фольгу я вам подарю, а что до мирцита – могу малую колбу из старой партии продать по небольшой цене. Новый, вон, лучшего качества, мне с ним работать сподручнее, старый-то теперь в дело не идёт…

– Что за новая партия? – заинтересовался Алар. – Позволите взглянуть?

Мастер был готов сейчас, кажется, удовлетворить любую разумную просьбу – так он обрадовался, что нашлась причина поломки морт-меча: похоже, что владелец оружия уже торопил с ремонтом и грозил неприятностями. Так что вскоре на прилавке в ряд лежали полтора десятка небольших, плотно закупоренных сосудов, в которых дрожал и переливался на свету подвижный, текучий металл. На самый первый взгляд, разницы между ними почти не было, и только два образца чуть-чуть отличались по цвету, а ещё морт словно бы тянулась к ним менее охотно… Алар присмотрелся и не поверил своим глазам:

«Так вот в чём дело, – осенило его. – В чистоте».

– Совершенно верно, – важно подтвердил догадку хозяин лавки, подкручивая пышные усы. – Сразу понятно, что взор у вас цепкий. Да, новая партия – исключительной чистоты. В последнее время только такой мирцит и можно купить, да и цена на него чуть ли не вдвое ниже. Так что старые запасы лежат-пролёживают, – вздохнул он. – Я вот нового понабрал от жадности, а куда его девать? У нас город маленький, заказов не так много. Разве что капсулы заправлять, на них спрос хороший – скупщики их у нас подешевле берут, а в столице продают подороже.

– Давно чистый мирцит появился?

– Чтоб прям помногу – с полгода как, – нахмурился мастер, припоминая. – Нет, он и прежде встречался, лет десять назад впервые его увидал, подумал ещё – экая диковина. Но и цена тогда была диковинная. А года полтора назад волна пошла – больше, больше, а осенью мирцит прежнего качества не купить уже было. Да и кому он сдался-то, с примесями?

Вопрос прозвучал резонно, однако Алару всё равно казалось, что дело нечисто. Спутник беспокойно трепетал над плечом, как всегда, когда знания давно исчезнувшего Алаойша Та-ци различались с тем, что видели глаза и слышали уши прямо сейчас. Он шептал, что-де примеси в мирците неизбежны, такой чистый металл почти не встречается, и стоить должен баснословных денег; что добывают его далеко-далеко на юге, в Земле Злых Чудес, а при перевозке цена взлетает ещё сильнее; что избыток мирцита высокого качества мог бы объяснить появление в изобилии морт-мечей, если б были ещё и киморты, но их-то как раз на севере явно не хватало…

– Мечи, – вслух повторил Алар. – Кто сейчас делает морт-мечи в Лоргинариуме?

Хозяин лавки почесал голову в замешательстве, словно не понял вопроса.

– Мы и делаем. Ну, мастера. Разве хитрое это дело – встроить в рукоять камень с уже вложенной в него морт? – пожал он плечами.

– А обработанные самоцветы откуда берутся? Кто в них вкладывает силу и намерение?

Мастер только моргнул, словно прежде никогда не задумывался ни о чём подобном.

– Ну, они-то чаще в столицах встречаются, в крупных городах, я сам только несколько раз такие камни и в руках-то держал… Может, в Ишмирате их закупают? А у нас перепродают? Так-то ваша правда, странник, без киморта или эстры тут не обойтись.

Алар понял, что больше ничего дельного здесь не узнает, потому быстро свернул разговор, выбрал сосуд с мирцитом поменьше и подешевле – для тренировок Рейне, расплатился и покинул лавку. Но треклятые самоцветы, которые в Лоргинариуме, судя по слухам, решительно некому было обрабатывать, не шли у него из головы. Пока Тайра до хрипоты торговалась на рынке за крупы, хлеб и прочие съестные припасы, которые в горах не достать, он размышлял, перебирая версии. Отчего-то в доставку камней из Ишмирата верилось с трудом, потому что спутник нашёптывал: цех не станет ни заготовки в большом количестве продавать, ни цены снижать – сильные соседи с севера Великому Ишме ни к чему.

Скоро уже и из города надо было уезжать, а дельных идей так и не появилось.

«Рискнуть, что ли?»

Очутившись за воротами, он велел Тайре с Рейной отправляться пока вперёд без него, а сам вернулся и окликнул одного из дружинников:

– Эй, уважаемый! Не сочтите за дерзость, но не могу дальше пойти, если промолчу, душа не на месте. Могу я на ваш морт-меч взглянуть?

Стражник, по всей видимости, так опешил от его наглости, что даже разозлиться позабыл, спросил только:

– А тебе зачем, эстра?

– Да морт как-то странно к нему тянется, – соврал Алар, глазом не моргнув. – Как бы самоцвет не разорвало… Посмотреть-то можно?

Дружинник обернулся к старшему в отряде; тот, хоть и был недоволен, однако в силу возраста на разрывы самоцветов в морт-мечах насмотрелся, а потому нехотя разрешил вынуть клинок из ножен. Сработан он был грубо, хоть и крепко: сразу бросалась в глаза разница между изделием киморта и обычного мастера. Мирцитовых капсул обнаружилось сразу две, утопленных в самую глубину рукояти, зато камни, огненно-алые, загадочно мерцающие кабошоны, вставленные в гарду, слегка выступали наружу.

«Спутник мой, Алаойш Та-ци, прошу, подскажи».

Алар закрыл глаза, концентрируясь на бесшумном шёпоте; во рту появился лёгкий привкус крови, но зато потоки морт вспыхнули ярко-ярко, проступая даже сквозь сомкнутые веки.

– Ну что, странник? – встревоженно спросил дружинник.