– Бродински, – поспешил отрекомендоваться градоначальник. – Серж Бродински, к вашим услугам, господин Бессмертных!

– Рад знакомству, – ответил тот, пожимая протянутую руку. Пол Топорны привычно заполнял на весу бланк приговора.

– Извольте… всё уже готово для банкета…

– Банкет обождет, – строго сказал следователь. – Повторяю, мы прибыли по делу, и хотелось бы прояснить некоторые детали.

– Да-да? – преисполнился внимания градоначальник.

– Некоторое время назад здесь был убит некий господин Хвостинских, – произнес Бессмертных. – Питер Хвостинских. Мне необходимо ознакомиться с материалами дела и прояснить причины, приведшие к гибели этого достойного господина. Так, что это с вами?

– Когда?.. – пролепетал градоначальник, хватаясь за сердце. – Боже, когда?!

Доктор открыл саквояж и сунул ему под нос какую-то склянку. Бродински вдохнул, побагровел, закашлялся, но умирать прекратил.

– Благодарю, – кивнул Руперт Теодору и вновь повернулся к градоначальнику. – Так что вас так взволновало?

– Когда убили господина Хвостинских?.. Почему мне ничего не известно? – впал в панику Бродински. – О, не может быть, этот достойный человек… да, я знаю, что он в ссылке, но он все равно весьма, весьма… Я ведь видел его только вчера!

– Как – вчера? – нахмурился следователь.

– Очень просто, он входил в комитет по встрече, помогал мне писать приветственную речь, он ведь бывал при дворе, обхождение знает… – Градоначальник сунул кому-то подушку с ключом и охлопал карманы. – Вот она, эта речь!

– Так, – сказал Бессмертных, забирая бумаги. – Это крайне занимательно. А сегодня вы его, значит, не видели?

– Нет, сегодня не видел, – вздохнул тот. – С утра такая суета, я просто ничего не успевал… Я спрошу сейчас… Господа! Господа, кто-нибудь видел господина Хвостинских?

Перекричать шум ему удалось с большим трудом, но, наконец, кто-то из свиты расслышал начальника и припомнил, что вчера означенного господина видел точно, а сегодня – нет.

– Всё интереснее и интереснее, – протянул следователь. – Опросите-ка остальных!

«Хвостинских, Хвостинских… Кто видел господина Хвостинских? – передавали в толпе. – Господин градоначальник изволят интересоваться, где господин Хвостинских?»

– Господин Бродински, что случилось? – быстро подошел к тому какой-то полноватый человек средних лет. Он раскраснелся, где-то потерял шляпу, а галстук у него сбился на сторону. – Вы речь нашли? Я оставил ее у вас на столе. Уж извините, я позволил себе отойти взять автограф у госпожи Кисленьких…

Градоначальник всхлипнул, икнул и грохнулся в обморок.

– А вы, простите, кто? – поинтересовался следователь у полного мужчины.

– Я? – удивился тот. – Да, в сущности, сейчас – никто. Питер Хвостинских, к вашим услугам.

– Так… – протянул Бессмертных и уставился на мужчину в упор. – Позвольте поинтересоваться, на каком основании вы живы?

Тот вытаращил глаза.

– П-простите?

– Я спрашиваю, на каком основании вы живы, господин Хвостинских? – повторил следователь сурово. – Некоторое время назад в столицу телеграфировали, что вы убиты. Я и мои спутники были направлены сюда, чтобы расследовать обстоятельства вашей гибели. Итак?..

Живой покойник стоял, обмерев и утратив дар речи.

– Прошу прощения, а когда телеграфировали? – встрял в беседу какой-то приятной наружности молодой человек в безупречном костюме.

– А вы, простите…

– Вильгельм Гладеньких, городской адвокат, к вашим услугам, – отрекомендовался тот.

– О, это меняет дело, – усмехнулся следователь и назвал дату.

Гладеньких задумался, что-то подсчитал в уме и произнес:

– Ну, это ведь не господина Хвостинских убили!

– Ясно, что не его, раз он тут стоит, – хмыкнул следователь. – А кого тогда, позвольте узнать?

– Здешнего банкира, – вздохнул тот. – Фамилия его была Хвастински и, представляете, звали его тоже Питером. Ошибка телеграфиста, изволите ли видеть, случается и такое. Бедняга очень расстроен: десять лет беспорочной службы и вдруг такой казус… Всего лишь крохотная опечатка, но каков эффект!

– Эффект недурен, – согласился Бессмертных. – А что именно случилось с банкиром?

– Его застрелил грабитель, – ответил молодой адвокат. – И, кажется, съел… Но злодея уже отыскали и предали в руки скоросудия.

– Ну что ж, благодарю, господин Гладеньких, вы очень помогли следствию, – любезно произнес Руперт.

– Был рад содействовать такой известной персоне, – улыбнулся тот в ответ, а следователь обернулся к господину Хвостинских.

– Так… – ровно протянул он, заложив руки за спину. – Значит, мы проделали весь этот путь ради того, чтобы узнать – вы живы и выглядите вполне цветуще?

– Ну так сейчас исправим… – заметил Ян успокаивающим тоном, и в руках у него появилась сверхпрочная веревочка. – Без шума и пыли…

– С одной стороны, Его величество будет доволен, что никто не нарушил его священного права покарать вас лично, если вдруг захочется, – продолжал рассуждать следователь, сделав Яну знак обождать. – С другой – мы потеряли массу времени. С третьей – это было довольно интересное путешествие…

– И?.. – осмелился спросить порядком побледневший Хвостинских.

– Идите с миром, – махнул рукой Руперт. – А я телеграфирую в столицу, что произошло недоразумение…

Ссыльный с облегчением выдохнул и поспешил затеряться в толпе чествующих Каролину.

– Да, Дэвид, таковы издержки нашей работы, – сказал следователь стажеру. – Но, думаю, вы не разочарованы?

– Что вы! – воскликнул молодой человек. – Вы правы, это было… ну очень интересное путешествие! И вообще… А что теперь, кстати?

– А теперь, полагаю, мы воспользуемся гостеприимством этого достойного господина, – кивнул Бессмертных на градоначальника, – если он соизволит очнуться, конечно. Ну а потом отправимся обратно в столицу.

– На экспрессе?

– Ну разумеется, не на рикше же! – фыркнул следователь.

Совсем рядом взревел двигатель, и на причале с визгом покрышек затормозил маленький локомобиль цвета шампань. Дэвид вытаращил глаза.

– Срочный пакет для господина Бессмертных, – произнесла девушка, выходя из-за штурвала. Это была уже другая, не та, которую они видели в Болотноградске, но чем-то неуловимо на нее похожая.

– Вот как? – удивился тот. – Королевская печать, надо же…

– Извольте расписаться о получении. Благодарю, – кивнула девушка, запрыгнула в локомобиль и рванула с места – толпа едва успела расступиться. Судя по всему, локомобиль должен был улететь в море, но никакого всплеска не последовало, и Дэвид был уверен: пылающий след от покрышек ведет в никуда… Впрочем, он уже устал удивляться.