подростков устремлены в одну точку – на меня. В помещении душно и, что очень странно, тихо. Они молчат, чтобы я смогла начать. Мне безумно приятно, но в груди все равно давит. На душе как-то неспокойно.

«Может быть, Лэйн еще придет?» – именно с этой мыслью я начинаю монолог.

– Некоторые могут не принять идею моего проекта, ведь, как известно, многие терпеть не могут насекомых. Однако я нашла тех самых, что способны вызвать любовь, – проговариваю я, стоя на ватных ногах, и, когда вижу сосредоточенность аудитории, не могу не продолжить: – Бабочки не просто живые существа, они еще и творения искусства. Вы когда-нибудь задумывались, насколько они похожи на нас?

Я даю себе минуту, завлекая внимание слушателей. Мне не терпится продолжить, но уже не с таким горящим сердцем. Лэйна все еще нет, и он пропускает одно из важнейших событий моей жизни. Я не в силах радоваться настолько сильно, насколько хотелось бы, пусть даже и ждала к себе такого внимания со стороны стольких людей целых семнадцать лет.

– В своем проекте я исследовала жизнь бабочек и проводила параллели между ними и людьми. Признаюсь, сначала я скучала, работая над этим, но затем копнула глубже и погрузилась в процесс с головой, – произношу я достаточно громко, чтобы каждый мог услышать. Маккой не перестает с гордостью показывать большой палец вверх. И мне приятно видеть, с каким угрюмым лицом сидит Сандра рядом с ним. – Начну с того, что бабочки проходят сложный путь перед обретением крыльев. Они проходят четыре стадии развития: яйцо, личинка, куколка и взрослая особь. Чтобы взлететь, им приходится столкнуться с трудностями, побороть все испытания, попадающиеся на пути. Это касается и людей. Чтобы чего-то добиться, мы перешагиваем через кучу обстоятельств, неприятностей и неудач. Зато посмотрите на результат! Он прекрасен. Бабочки обретают невероятной красоты крылья и взлетают в небо, а люди достигают успеха и становятся счастливыми.

Я останавливаюсь на секунду, мне нужно перевести дыхание. Совсем не в моих планах было говорить так, словно я безжизненная кукла. Пространство вдруг кажется огромным и душным. Окна пропускают солнечный свет, и жара настигает нас даже в помещении.

Внутри все изнывает. Внутри колышутся ветра. Лэйна Кеннета здесь нет.

– Иногда нам всем приходится встретиться лицом к лицу с несправедливостью. Кого-то наделяют блестящим умом, кого-то потрясающей внешностью, а кому-то достается и то и другое. А что с бабочками? С ними все аналогично. У одних крылья яркие и цветные, дарящие вдохновение, летнее настроение; у других же – черные и серые, слишком мрачные. Честно ли это? Нет.

Рассказывая, вижу, что на первых рядах девочки бурно обсуждают тему и тыкают пальцами в картинки на экране. Мне не кажется – их действительно заинтересовал мой проект.

Следующие пять минут я подвожу итоги под сказанным ранее, потому что готовлюсь пойти ва-банк и закончить представление своими личными наблюдениями. Этого нет на слайдах, я просто буду делиться своими впечатлениями.

– Самая главная параллель, которую я хотела провести, – между жизнями бабочки и человека. Как известно, эти прекрасные создания живут не так долго. Некоторые даже один день. Но, несмотря на это, они проживают жизнь настолько красочно, что успевают и продолжить род, и порадовать наши глаза. Мне хочется, чтобы люди тоже ценили миг, который у них есть. Мы – молодые люди, у которых, казалось бы, впереди большое будущее, – иногда просто забываем о том, что у нас перед носом. Давайте проживать эту жизнь как бабочки? Полноценно, живо, ярко!

Я от души делюсь с ребятами мыслями, и от сердца будто отлегает. Я освобождаюсь от груза, который тянул меня назад многие годы. Освобождаюсь от ответственности, понимая то, о чем говорю. Я не просто пускаю пыль в глаза, а искренне раскрываю свои убеждения, чтобы другие могли рассмотреть эту тему с новых ракурсов. Точек зрения никогда не бывает много.

– Когда мы счастливы, у нас словно вырастают крылья. Слышали такое выражение? Я желаю, чтобы у каждого из вас они отросли. Хочу, чтобы каждый из вас окреп и взлетел от радости с осознанием того, что может все! – заключаю я свою речь и подвожу итог вышесказанному. Ставлю жирную точку. Незаметно прихожу к осознанию – а я ведь способна на многое и в одиночку!

Мне аплодируют, и я считаю внимание ребят самым ценным впечатлением за сегодняшний вечер. Как жаль, что Лэйн и Несс не увидели этого. Я ведь сделала это! Я успешно защитила проект на глазах у большой аудитории!

Хочу попрыгать от радости по сцене, но остаюсь неподвижной. Маккой хлопает сильнее всех, Салли поддерживает его, а Сандра с ухмылкой смотрит в пол, даже не поднимая на меня глаз. Я не реагирую на негатив. Не время.

– Умница! – кричит Маккой, и я отвечаю улыбкой.

Мне радостно, что он так эмоционален и не скрывает своего восхищения.

Мисс Астер не заставляет себя долго ждать. Она быстро подбегает ко мне и едва не валит на пол объятиями. Зажимает так крепко, что, кажется, еще немного, и легкие сожмутся пополам. Я наигранно кашляю, показывая ей – достаточно на сегодня нежностей.

– Как я тобой горжусь, Джи! – восторженно пропевает она. – Ты отныне моя самая лучшая ученица!

– А как же Мэрри Дэвис? – подозрительно сощуриваюсь я, провоцируя учительницу.

– Она не сравнится с тобой! Ты приложила столько усилий! Я поражена! Боюсь, меня бурей снесет. – Мисс Астер придерживает за плечи мое тело, которое готово прямо сейчас превратиться в лужицу. – И бабочки, кажется, залетали в животе!

Я хихикаю: мисс Астер очень задорно себя ведет. Интересно, в ее животе порхают бабочки не из-за мистера Джонсона ли? Удерживаю усмешку в себе. Если спрошу это вслух, мне не жить, и статус любимой ученицы не в счет!

Однако радость быстро улетучивается, потому что горечь из-за отсутствия Кеннета съедает меня изнутри.

– Он не пришел, – говорит мисс Астер, будто читая мои мысли. – Между вами что-то случилось?

Я качаю головой. Вот именно, что ничего не произошло, а он почему-то не появился, хотя знал, как мне важна поддержка.

– Ой. – Она отскакивает от меня, оборачиваясь. – А вот и он!

Я поворачиваю голову в сторону двери, откуда к нам направляется Лэйн, несколько потерянный. Брови сами собой хмурятся. Я встречаю Кеннета в полном непонимании, как мне вести себя с ним.

– Джитта. – Начало уже нехорошее – полное имя. – Прости меня, не успел. Как прошло выступление?

Я буквально задыхаюсь от эмоций. Хочется закричать, как обидно мне из-за того, что он не успел! Хочется взвыть! Проглатывая слезы, я беру себя