Так, размышляя о дальнейших перспективах, мы с Баги-рой добрались до одиноко стоящего на плато «Странника»…

Моё возвращение с ключом к закрытым отсекам станции трудно было назвать триумфальным. Никто мне не кричал «ура!» и в воздух чепчики не бросал. Я даже Нийю не видел, а банально отдал яйцо первому пробегавшему мимо меня учёному со словами: «Это ключ к закрытым отсекам. Передай, кому там положено».

Тот с ошалелыми глазами пробормотал слова благодарности и вновь куда-то убежал. Лишь Мелихов меня заметил и, радостно улыбаясь, по-дружески обнял.

– Ну, как слетал, успешно?

– Да, всё нормально. Привёз нашим яйцеголовым некое устройство, открывающее заблокированные отсеки.

– Ну и хорошо! – ударил меня по плечу Лёха. – Слушай, пошли в «Странник». А то я за последние дни запаршивел совсем. Вечерами очередь в душ в транспортниках – не протолкнёшься. Хотелось бы в нашей сауне попариться.

– Согласен, сам с дороги, но всё руки до бани не доходили.

…Когда мы, распаренные и довольные от прохладного пива, развалились в креслах в кемпере и обсуждали увиденное мной в этой поездке, к нам зашла и Нийя.

– Привет, Стас! – поздоровалась она. – Я догадалась, что ты прилетел, когда заметила толпу учёных, тащивших исследовательское оборудование по коридору. По их счастливым выкрикам я поняла, что отсеки наконец разблокировали с помощью привезённого устройства, и сообразила, что это ты приложил к этому руки. И как прошла ваша встреча?

Пришлось ещё раз рассказывать, уже для Нийи, о своих похождениях. Её очень заинтересовала полученная мной информация о неизвестной ранее структуре поискового поля. Она попросила Селену дать ей исходники и помочь с консультациями. Две наши красавицы тут же с головой ушли в исследовательскую работу по изучению новой структуры.

Мы с Лёхой не стали лезть в эти научные дебри, а, допив пиво, просто пошли спать. А потом оказалось, дамы работали всю ночь и уже к утру представили нам схему нового устройства, адаптированного к нашей технике. Для его изготовления пришлось совмещать индустриальные алахарские технологии и живые мира Айя. Но также им понадобились возможности мастерских Льюуса. В итоге в устройстве сошлись три методики из разных миров. Излучающий элемент был сделан из кремнеорганики жуков. Причём девушкам удалось заставить его работать в противоположных направлениях – как поисковый радар, так и блокиратор подобных излучений. Они протестировали его на моём «Страннике», заставляя гонять его на разных высотках и в разных режимах.

Первый образец устройства был громоздким, но Нийя обещала, что через несколько дней им удастся модифицировать его до приемлемых размеров. Параллельно она изучала и климатические установки жуков. А на мне опять бытовая рутина.

И вот однажды я почему-то вспомнил встречу с Катей. Как она там? Вернулась ли домой или всё бороздит просторы мира Амфи? Мой компас тут же указал мне направление на неё, а на душе стало тревожно. Я почувствовал, что девушке плохо, что её что-то гнетёт.

«Бляха-муха! Да тут лететь недалеко, – подумал я, – практически „за поворотом направо“!» Узнав, что моё недолгое отсутствие никого особо не напряжёт, я решил, оставив Лёху старшим за себя, слетать навестить Катрин. Тем более меня грела и корыстная мысль – разжиться кристаллами эмпатина. Теперь-то их можно увезти килограммами, а не поштучно. Зная пристрастие амфибий к музыке, я выкупил у коллег портативные аудиопроигрыватели, собираясь предложить их в обмен на кристаллы. Селена помогла закачать в них ритмичную музыку из моей обширной коллекции разных миров.

Багира, естественно, увязалась со мной, тем более климат других пространств был гораздо комфортнее морозного полюса.

Проложив указанный мной маршрут, Селена взяла на себя услуги пилотирования «Странника». И через пять часов мы влетали в мир Амфи. Судя по положению солнца, там было раннее утро…

Мой компас указывал направление, как я думал, на портал в мир Хопи, но Селена показала на карте, что мой курс не совпадает ни с одним из проходов. Тревога в душе усилилась, я убеждался, что вспомнил о Катрин не просто так и она нуждается в моей помощи. Поэтому, постоянно внося поправки, я гнал «Странника» на всех парах.

– Обнаружены остатки летательного аппарата, – вдруг доложила Селена.

– Где, покажи?

«Странник» завис над лесным массивом, сквозь деревья которого внизу просматривались обломки знакомого дирижабля. Но компас вёл меня в сторону от места катастрофы.

Значит, жива, обрадовался я. А когда кемпер завис над небольшим водопадом, внутреннее чувство мне подсказало, что Катя находится где-то рядом. Выбрав удобное место, я приземлился, мы с Багирой, выскочив из «Странника», кинулись искать девушку. Компас привёл меня в пещеру недалеко от струящегося по многочисленным каменным выступам потока воды. Заглянув внутрь, я увидел спящую Катю, прикрытую лёгким одеялом. Радостно кинувшись к ней, я наступил на рассыпанные у входа мелкие камни, и они противно заскрежетали, играя роль примитивной сигнализации.

– Кто здесь? – вскинулась девушка, слепо прищуриваясь от бьющих внутрь пещеры лучей солнца. В руках она держала увесистую палку.

– Ну вот, – обиженно проворчал я, – стоит отлучиться ненадолго, и ты уже успела влипнуть в неприятности.

– Стас! – радостно вскрикнула Катя и, откинув одеяло, поползла мне навстречу.

– Мля, – опешил я, – да что с тобой?

Кинувшись к девушке, я прижал её крепко к себе. И только тут заметил, что одна нога Кати заключена в импровизированный лубок из веток дерева и остатков одежды. А Катерина рыдала от счастья. Багира подошла к ней и стала облизывать её осунувшееся лицо от слёз.

– Да ладно тебе, успокойся, – как мог, утешал я девушку.

А та, вцепившись в меня, как клещами, всё рыдала, всхлипывая сквозь слёзы:

– Ты пришёл… Ты наконец пришёл…

Понимая, что такой концерт может продолжаться долго, я применил к ней одну из своих способностей к эмпатии.

– Всё, успокоилась, – провёл я перед лицом девушки рукой. – Идём ко мне в кемпер, и ты спокойно расскажешь, что у тебя произошло.

Видя, что ей трудно встать, я подхватил её на руки и понёс в машину. Усадив Катю в кресло, я быстро приготовил сытный завтрак, и она, жадно проглатывая еду, стала рассказывать о своём путешествии…

– Когда ты исчез в портале, я не стала возвращаться домой, а решила продолжить свои исследования. До обратного портала в мой мир было далеко. Даже непрерывный перелёт занял бы десять дней. Поэтому я решила периодически останавливаться в разных местах и налаживать контакты с другими племенами амфи. Всё было просто замечательно! Амфибии охотно шли на контакт. Мой словарный запас пополнялся, а общение уже не представляло никаких трудностей. Амфи несли мне кристаллы, запас которых стал приближаться к предельному весу, который смог бы нести мой аппарат. Поэтому я в основном знакомила их с музыкой. Мои способности к эмпатии стали впечатляющими. Я уже практически без слов понимала этих умных существ, как и они меня. И хоть мне было очень страшно одной, без тебя или какого-либо попутчика, но амфибии с лихвой скрашивали моё одиночество. Материала накопилось не на одну докторскую диссертацию, и я уже собралась возвращаться на родину, как во время очередного полёта, когда до обратного портала оставалось рукой подать, заметила внизу своих соплеменников. Неужели ещё кто-то отправился в подобную экспедицию? – подумала я, собираясь снижаться к людям. И тут заметила, что среди пары экспедиционных машин странной конструкции и разбросанного снаряжения лежат тела пяти амфибий. Сначала я подумала, что они просто общаются в такой странной позе. А потом эти люди стали ставить на них ноги и фотографироваться, держа в руках оружие. До меня дошло, что они убили амфибий. Это меня так разозлило, что я, направляя дирижабль на снижение, стала кричать: «Убийцы! Что вы наделали?!» В общем, я стала грозить им всеми карами, собираясь сообщить об этом инциденте во все СМИ. Но эти твари открыли огонь по моему аппарату. Нет, они не стали стрелять именно в меня, понимая, что если найдут моё тело с пулями, то наши власти землю вскроют, но найдут убийц. А вот если моя смерть произойдёт в результате взрыва дирижабля, то они останутся безнаказанными. Двойная оболочка отлично справлялась с затягиванием дырок от пуль. Я стала разворачивать аппарат, стараясь уйти от обстрела, но кто-то внизу догадался, и они открыли огонь из трассирующих зарядов. И это принесло свои плоды – водород мгновенно взорвался, и я камнем рухнула на землю. От огня меня спас навес гондолы, а от гарантированной смерти уберегли ветки деревьев. В результате падения я сломала ногу, слава богу, не открытый перелом, и отшибла себе всё, что можно отбить. – Катя подняла майку, и я увидел сплошной синяк на нежной коже девушки.