Кеа расхаживал взад и вперед по комнате. Взял Гиббона. Отбросил в сторону. Пролистал "Анабасис". Тоже отложил. "Жизнеописания" Плутарха постигла та же участь. И Черчилля. Час проходил за часом. Получив записку от капитана Селфриджа, где сообщалось, что тот собирает команду для экспедиции в Альва-сектор, Кеа помчался на встречу со скоростью, на которую был способен молодой, здоровый человек при трех четвертях земного тяготения.

– Компания о вас весьма высокого мнения, Ричардс, – заявил Селфридж.

– Благодарю вас, капитан.

– Ну, не нужно официальностей, – запротестовал Селфридж. – Я люблю, чтобы на моем корабле отношения были неформальными. Мы все делаем одно дело и все такое... Называй меня Мерф.

– Конечно... Мерф, – выдавил из себя Кеа, думая о том, что нужно немедленно уносить ноги. Только законченный идиот добровольно пойдет служить на корабль, капитан которого говорит: "Называй меня Мерф".

– Да, именно так, Ричардс. Неформально. У нас всегда добрые отношения. Компания считает, что ты лучше всех подходишь на должность главного инженера. Теперь, когда мы с тобой познакомились и немного поговорили... я понимаю почему.

Кеа ничего не ответил. Пора уходить, и как можно быстрее. За все это время он не сказал и пятнадцати слов. Если старина Мерф подобным же образом набирает остальную команду, даже Джону Сильверу не захотелось бы служить под началом такого капитана.

– И еще одно, – продолжал Мерф как ни в чем не бывало, – моим первым помощником будет осирианка. Ее зовут Васоован. Не возражаешь?

Мерф неправильно интерпретировал удивленно поднятые брови Ричардса.

– Ну, я не стал бы тебя винить, если бы оказалось, что ты не слишком любишь осириан. Отнимают у людей работу и все такое. Но эта Васоован имеет прекрасные рекомендации. Хотя она, конечно, и насекомое.

– У меня нет проблем с осирианами... Мерф, – наконец сказал Кеа.

Он не лгал. В его жилах текла кровь нескольких рас – он никогда не считал, что какая-нибудь одна из них лучше другой. В целом об осирианах говорили много хорошего. Только не тогда, когда они получали работу в компании. Это была раса очень гордых существ. Они переживали, что люди превосходят их и что именно человечество инициировало первый контакт. Кеа прекрасно знал: только те осириане, которых отвергла собственная раса, соглашались работать на людей. Из чего следовало, что первый помощник Мерфа почти наверняка окажется весьма бесполезным и некомпетентным существом. Еще один дурной знак. Раз его имя попало в этот список, акции самого Ричардса котируются не слишком высоко, не так ли?

– Должен сказать, нам предстоит весьма щекотливая миссия, – заявил Мерф. – Так что зарплата будет увеличена в три раза. Хорошая работа на год гарантирована.

Кеа улыбнулся, стараясь показать, что доволен. Вот теперь все понятно. Учитывая, что он один из самых молодых главных инженеров компании, зарплата все равно будет достаточно низкой. Даже увеличенная в три раза. Осирианам тоже принято платить самый минимум. К тому же старина Мерф очень походил на капитана, который будет работать и за совсем низкую плату.

– Компания обещает крупные премии, если мы найдем что-нибудь стоящее, – добавил Мерф.

– А что именно мы должны отыскать?

– Ты, наверное, слышал разговоры в барах относительно странных показаний приборов в районе Альва-сектора, не так ли?

– Угу. Все слышали.

Мерф рассмеялся.

– Это уж точно. Никаких секретов на Десятой Базе. Так вот, слухи подтвердились. Как и положено, были составлены отчеты. По закону компания обязана сообщать о подобных открытиях куда следует, иначе у нее могут отнять лицензию. Общественный долг и прочая чепуха.

Общественный долг, иными словами, чистые исследования и расширение интеллектуальных горизонтов человечества были той красивой упаковкой, которой большие компании прикрывались от упреков в том, что они используют космос исключительно в коммерческих целях. На самом деле они тратили на это совсем небольшие средства. "Космические пути" и дочерние предприятия выполняли свои обязательства по самому минимуму.

– Этот отчет отослали, – продолжал Мерф, – и все решили, что на том дело и кончится: сведения будут похоронены вместе с другими подобными материалами. Вот здесь-то и возник Фазлур. Доктор – известный эксперт по теории альтернативных миров. Только не спрашивай меня, что это значит, я обычный космический извозчик, а не яйцеголовый ученый.

– Обещаю, не буду, – ответил Кеа.

– Ну вот, Фазлур прочитал отчет. Страшно разволновался. Пропустил через компьютеры – в самое яблочко! Он утверждает, что это доказательство существования альтернативных миров. В пространстве появилась утечка.

– А почему компания прислушалась к нему? – Кеа старался сохранять внешнее спокойствие. Сердце его бешено колотилось. – Им-то какое до этого дело? Они что, могут получить какую-нибудь выгоду?

– Нет, деньгами тут не пахнет, – ответил Мерф. – Никаких шансов. Эта экспедиция, я цитирую: "предпринимается в интересах развития чистой науки".

Кеа молча смотрел на него – классический образец "Ты Меня Все Равно Не Обманешь". Мерф рассмеялся.

– Да уж. На самом деле наша бесстрашная родительская компания "Космический Путь" решила заняться политикой. В правительстве появилось мнение, что компания тратит научные кредиты не на то, на что нужно.

– И они решили бросить политикам сахарную косточку, – догадался Кеа.

– Вот именно. Фазлур хоть и яйцеголовый, но не лишен нюха на выгодные дела. Он дернул за несколько веревочек – младший клерк сообразил, что может стать старшим. И пожалуйста, совершенно неожиданно нас отправляют в научную экспедицию.

"Так вот в чем дело, – подумал Кеа. – Дешевый способ успокоить политических противников. Экспедиция с самого начала обречена на провал".

– Итак, Ричардс, я тут перед тобой выступал, старался изо всех сил... Что скажешь? Ты со мной?

Кеа задумался. Он думал долго. Выглядело все это... неважно. Однако... альтернативная Вселенная? Другая сторона божественной медали? Речь идет об утечке... Дверь в...

Куда? Он должен узнать.

– Да. Я с вами.

* * *

Кеа смотрел, как Рут шла по коридору. Остановилась, повернулась, нахально ухмыльнулась и только после этого открыла дверь. Исчезла внутри. Он подождал несколько минут. Не следовало появляться вместе.

Вызов Мерфа на общее собрание застал их в самый неподходящий момент. Не успел смолкнуть сигнал общего сбора, зазвучавший в комнате Кеа, как они уже натягивали одежду. Кеа специально немного задержался, чтобы у Фазлура не возникло никаких подозрений.

Он проклинал себя за то, что попал в такое дурацкое положение. Эта женщина привлекла его внимание с самого начала. Она выглядела и вела себя так, что у любого нормального человека возникало желание проверить, что же такое особенное ей известно. Оказалось, ей многое известно. Она сказала Кеа, что Фазлур самая натуральная свинья. И что она терпит его притязания только потому, что хочет сохранить работу. Ее совсем не устраивала возможность стать одним из тысячи ничем не примечательных ученых.