И вновь уныние поселилось в сердцах Нижних. Поползли слухи, что Эцэ больше никогда не вернётся и все его потомки обречены на гибель. Именно поэтому внезапное появление нового Эцэ из глубины лабиринта было воспринято Нижними с таким неистовым восторгом.

Боги смилостивились над ними, Эцэ вернулся, и теперь всё будет хорошо.

– А почему они решили, что я именно тот самый Эцэ? – засомневался Семён.

– Даже и спрашивать не буду, и так всё ясно, – уверенно заявил Богдан. – Они будут считать Эцэ любого полнокровного Беса, который спустится в их осиротевшую юдоль скорби.

– Так… Ну а если, допустим, сюда припрутся сразу два Беса?

– Интересное замечание…

Богдан задал вопрос.

Мадай пожал плечами, усмехнулся и уверенно ответил. Даже можно сказать, истово ответил, как будто свято верил в то, о чём говорил.

– Хм… Он сказал, что я, хоть и служу такому великому типу, как ты, но ума возле тебя так и не набрался, – сообщил Богдан. – Эцэ может быть только один, это аксиома. Полагаю, тут никогда не было двое Бесов за раз. И это вполне естественно.

– Почему естественно? Может, их Эцэ просто не пускал своих полнокровных родственников, чтобы не подрывали его авторитет?

– Нет, всё объясняется гораздо проще. Вы – реально редкий вид, вас очень мало. Ты первый Бес, которого я встретил за всю свою жизнь. Однако… На будущее стоит взять этот вопрос на заметку. Например, полагаю, не стоит тебе и твоей матери вместе появляться в этом Хранилище. Реакция может быть самой непредсказуемой.

– Да я здесь вообще никогда не появлюсь, только бы вырваться отсюда!

– Ню-ню…

– Не понял?

– Твоё выражение. Не зарекайся. Жизнь – странная штука. Она порой преподносит нам такие невероятные сюрпризы, что даже самые буйные фантазии по сравнению с ними кажутся детским лепетом…

* * *

О текущем положении дел Мадай доложил следующее: сейчас наверху идёт бой. Кто-то вторгся к Верхним, оттуда слышна стрельба и взрывы. В соответствии с боевым расчётом по плану действий при ЧО (Чрезвычайных Обстоятельствах), Нижние сейчас сидят в застрельных стаканах у лифтовой площадки и ждут, чем там у них всё кончится.

– Не понял… Там у них война, а эти спокойно ждут? А подняться и помочь Верхним – вероисповедание не позволяет?

Богдан задал вопросы, Мадай ответил.

Нижним запрещено подниматься наверх. Так повелел Эцэ.

Есть инструкции на все случаи жизни, Нижние их беспрекословно выполняют.

Главная задача Нижних: охрана и оборона Архива. Если враг перебьёт Верхних и вторгнется на нижний уровень, Нижние будут сражаться.

Однако вторгнуться сюда будет большой проблемой. По тревоге лифты блокируются, а лифтовую шахту перекрывает мощный гермозатвор, для разрушения которого потребуется ядерный заряд.

Но даже если враг каким-то образом исхитрится проникнуть на нижний уровень, его тут ожидает тёплый приём: лабиринт с ловушками, отравленные дротики из великого множества потайных щелей, беззвучный вокал милых летучих мышек и близкое знакомство с боевой фауной.

По тому же плану действий при ЧО Верхние при вражеском вторжении должны были первым делом эвакуировать Богочеловека и Знающего и укрыть их в Хранилище.

Однако это не было исполнено сразу по двум причинам.

Во-первых, открыть Хранилище может только сам Эцэ. Всех прочих система защиты Хранилища убивает.

Это проверено на практике.

На девятый день после того, как Эцэ покинул этот мир, его старший слуга – «Тот-кто-исполняет-волю-Эцэ» – сообщил Нижним, что Эцэ явился ему во сне и велел проверить состояние Архива.

У Нижних никогда не было оснований не доверять Верхним, поэтому старшего слугу допустили к Хранилищу.

При попытке открыть Хранилище «Тот-кто-исполняет-волю-Эцэ» погиб страшной смертью. Его убила система защиты Хранилища.

Этот инцидент подорвал доверие к Верхним.

Эцэ по определению не мог намеренно послать своего преданного слугу на верную смерть, и у Нижних возникли сомнения в том, что божественное сновидение вообще имело место. Скорее всего, старшему слуге либо было явлено ошибочное сновидение, наведённое злыми чарами, либо он действовал по своему произволу.

И дай бог, чтобы это было именно ошибочное сновидение, ибо второй вариант – это прямое предательство памяти Эцэ и законов Братства.

Во-вторых, на момент нападения сверху внизу была зафиксирована вторая попытка вторжения, что автоматически отменяло эвакуацию.

– Это мы, что ли, «вторая попытка вторжения»?

– Без вариантов – мы.

– А что стало с «первой попыткой»? В смысле, с группой Мастера?

– Сейчас… С духом соберусь, спрошу…

Мадай спокойно ответил на этот вопрос.

Богдан осмыслил информацию, немного помолчал и упавшим голосом задал ещё один вопрос.

Мадай так же невозмутимо ответил и на этот вопрос.

Богдан умолк, опустил свой фонарь и выключил его. Возможно, не хотел, чтобы в этот момент хозяева уровня видели его лицо.

– Бо, не томи! Я уже понял, что всё плохо. Вопрос: насколько всё плохо?

– Двое «упали в ямку», – надтреснутым голосом доложил Богдан. – Один «насовсем», другой «тяжело». Остальных «напугала мышка». А потом… Потом их всех зарезал ловчий…

Вот как получается. Сходили на прогулку, называется. Разведали Хранилище.

И, судя по поведению Мадая, – никаких угрызений совести. Наверно, ловчий действовал строго по инструкции…

– Погоди… Это же, наверно, было на той самой развилке… «Ловчий» или «ловчая»?

– В Хаптаи нет родов. В принципе, можно уточнить, кто там был, на том участке, девочка или мальчик. Но что-то не хочется спрашивать… Я тут спросил, можем ли мы забрать останки наших…

– И что?

– Не можем.

– Почему?

– У них есть аппарат для переработки отходов. Ну… Они сами для своей живности делают комбикорм… Понимаешь, да?

– Обалдеть… Просто обалдеть!!! Это что за варварство такое?! Ну ладно, убили, получилось так. Но…

– Это для нас варварство. Для них это норма. Они действуют строго по инструкции. Кстати, если бы кто-то из них вторгся в наше Убежище, с ним поступили бы точно так же.

– В смысле, пустили бы в мясорубку?!

– В смысле, уничтожили бы. У нас нет боевой фауны, поэтому нет аппаратов для переработки. Но любой, кто вторгнется в Убежище, подлежит немедленному уничтожению.

– Да вы такие же маньяки, – с горечью констатировал Семён. – Ничем не лучше. Разве что комбикорм не делаете…