— Вообще-то мы можем вернуться обратно на хутор. Или у тебя есть другое предложение? — спросил я Анну, не скрывая своего неудовольствия ее высказываниями.

Анна бросила в мою сторону яростный взгляд и решительно двинулась к опушке. Семен тут же остановил ее и заставил идти за собой. Он шел медленно, проверяя каждое место, куда ставил ногу, словно передвигался по минному полю.

Постепенно мы приблизились к переднему ряду деревьев настолько, что можно было рассмотреть отдельные спирали, расслабленно свисавшие до самой земли. Ствол дерева по форме напоминал друзу кристаллов, ориентированную одинаково во все стороны. Похоже, для этих созданий не существовало верха и низа, и они с одинаковым успехом могли опираться на землю любой частью своей кроны. Возможно, у них не было даже настоящих корней, их роль могли играть те присоски, что в данный момент оказались ближе всего к земле.

Я заметил, что в нижней части кроны все жгуты уходят под землю. От этого растение чем-то напоминало закрепленный якорями аэростат. Но якоря можно выдернуть в любую минуту…

Я проверил заряд в бластере. Слава богу, что нам удалось вернуть оружие. Правда, если дело дойдет до серьезной стычки, батарея разрядится после нескольких выстрелов, и бластер превратится в простую дубину.

Семен уверенно шел вперед, хотя казалось, что перед нами нет безопасного прохода. Только когда мы вслед за ним вошли в ручей, пересекавший опушку, стал ясен его план.

Метров через двести русло ручья превратилось в глубокий овраг, и, следуя за его изгибами, мы смогли углубиться в лес. Из-за постоянных поворотов русла трудно было ориентироваться.

На дне оврага росли отдельные экземпляры шаровых деревьев, но встречались только молодые особи с недоразвитыми спиралями.

— Опасными они становятся лишь после того, как достигнут половой зрелости и выйдут на свою первую охоту. Взрослые не возвращаются обратно в овраг — поэтому здесь один молодняк.

— Вы уже шли этим путем?

— Конечно. Именно так я добрался до хутора, когда бежал из города. Беда в том, что в этом лесу ничто не остается постоянным. Деревья не стоят на месте, могут встретиться любые сюрпризы… И, пожалуйста, говорите тише…

— Вы всерьез думаете, что эти растения могут обладать слухом? - спросил Северцев, не скрывавший своего скепсиса во время всех объяснений Семена. — По-моему, это ерунда, красться как лисы в огороде. Мы могли бы выжечь дорогу в этом лесу за несколько минут.

— И лишились бы при этом последних зарядов бластеров. Они могут нам еще пригодиться в городе, — возразил я. — А вот что касается слуха у растений, я тоже в это не верю.

— И совершенно напрасно, — шепотом откликнулся Семен. — У них есть глаза, я в этом убедился, почему не быть и слуху?

Мы наткнулись на засаду минут через пять, хотя скажи мне кто-нибудь до этого случая, что засаду могут устроить растения, я бы не поверил.

Русло ручья резко свернуло в сторону, и мы неожиданно оказались перед пятеркой взрослых деревьев. От передних растений нас отделяло не более нескольких метров.

— Не двигайтесь… — прошептал Семен, мгновенно застывший на месте. По его лбу катились крупные капли пота. — Их глаза не способны видеть резко, они могут заметить только движущийся предмет…

Я подумал, что он знает о хищных растениях слишком много для простого инженера, попавшего в этот мир несколько лет назад.

— Почему бы их просто не сжечь? — спросил Северцев, приподнимая бластер.

— Это привлечет остальных. Те из них, что находятся наверху, будут на дне оврага уже через несколько минут.

— Они способны передвигаться так быстро?

— Очень быстро. Эти минуты понадобятся им лишь для того, чтобы вытащить свои жгуты из почвы.

— Что же вы предлагаете? Ждать, пока они нас заметят?

Семен не ответил. Было видно, что он мучительно искал выход и, кажется, не находил его. В конце концов деревья почувствовали наше присутствие. Их жгуты лениво зашевелились и стали тыкаться в разные стороны, словно руки слепцов, ощупывавших пространство вокруг.

Пока, на наше счастье, они оставались свернутыми, но если они развернутся… У нас не останется ни единого шанса. Мы не сможем ни отступить, ни увернуться. Стены оврага в этом месте сошлись слишком близко, мы оказались в ловушке. Нужно было что-то немедленно предпринимать.

Больше нельзя было полагаться на нашего проводника. Я хорошо знал, как выглядят люди, потерявшие самообладание в напряженной ситуации, когда на карту поставлена их жизнь.

— Если мы двинемся, они выбросят свои жгуты… У нас нет выхода… Это конец!

В шепоте Семена отчетливо слышались истерические нотки.

В это мгновение я услышал шорох за нашими спинами и, обернувшись, увидел, что позади из-за кромки оврага показалось еще одно дерево. Оно наклонилось над краем, совсем как подслеповатый человек, желающий рассмотреть, что происходит внизу.

— Стреляйте! — крикнул я Северцеву. Только у меня и у него были бластеры, но капитан находился в более выгодной позиции.

Взрыв энергетического снаряда показался мне оглушительным. Он разметал и сжег преграждавшие нам путь деревья. Пламя еще не опало, когда я бросился вперед, увлекая за собой остальных.

На короткое мгновение мы погрузились в облако отвратительно вонявшего дыма. Склоны оврага были усеяны обломками стволов, из которых сочилась мерзко пахнувшая желтоватая жидкость. Обломки показались мне похожими на оторванные человеческие руки. Сходство еще больше усилилось оттого, что отдельные спирали продолжали шевелиться.

Анну вырвало, но даже после этого я не позволил никому останавливаться, опасаясь погони. На склонах оврага я заметил и другие, гораздо более неприятные предметы… Мы не могли себе позволить даже короткой остановки, но я не сомневался, что там валялись части обглоданных человеческих скелетов.

К счастью, русло ручья впереди оставалось пока свободным, и вскоре ужасное место осталось позади.

— Они обязательно будут нас преследовать! — проговорил Семен, ежеминутно оглядываясь, хотя извилистые стены ущелья не позволяли рассмотреть что-нибудь дальше чем на несколько десятков метров.

— После нашего выстрела разгорелся хороший пожар. Трава и кусты на дне оврага сухие. Возможно, это их остановит.

— Они могут броситься на нас сверху.

— Ну, для того чтобы это сообразить, им нужно иметь что-нибудь получше примитивной нервной системы.

— Вы не знаете, насколько опасны эти твари! Наша единственная надежда — добраться до скального массива раньше них. Они не умеют лазить по голым камням.

— Как далеко до него?

— Километра два. Этот ручей там начинается.