После чего вся конструкция решительно и быстро двинулась вперед. Нам оставалось лишь следовать за ней.

— Откуда он может знать правильное направление? Он же здесь никогда не был!

— Знает и никогда не ошибается. Я не могу у него спросить, для такого вопроса не хватает словарного запаса. Или, если хотите, свистозапаса. Но, по-моему, Мейнус чувствует все окружающее его пространство на многие мили вокруг.

Недовольно посвистывая, Мейнус поджидал нас за очередным поворотом, и едва мы поравнялись с ним, как он устремился вверх по спиральной каменной трубе.

Мы с трудом карабкались вслед за ним по крутой покатой поверхности. Хорошо хоть труба, изъеденная временем, оказалась достаточно шершавой и неплохо держала подошвы сапог.

— По-моему, ваш друг не слишком считается с особенностями нашего телосложения. Известно ли ему, по крайней мере, что мы не умеем произвольно изменять форму своего тела?

— Это всегда вызывало у него недоумение.

Наконец подъем кончился. Впереди виднелось круглое пятно выхода, время от времени освещаемое вспышками разрывов. Где-то совсем рядом продолжался бой.

Словно желая показать, что он сделал для нас все, что мог, Мейнус вновь юркнул в заплечную сумку Северцева, на ходу превращаясь во что-то, напоминающее надувную резиновую подушку.

Я подумал, что это существо гораздо умнее, чем выглядит на первый взгляд. Мне даже показалось, что Мейнус не лишен чувства юмора, а это всегда свидетельствует о высоком интеллекте. Через минуту я забыл о нашем маленьком проводнике. Он блестяще справился со своей задачей.

Судя по звукам, мы находились в самом центре перестрелки. В отверстие выхода, расположенного на уровне мостовой под одним из домов, свободно мог протиснуться человек.

Снаружи несло характерным кисловатым запахом сгоревшего пироксилина и еще чем-то гораздо более скверным. Я стоял у самого отверстия, не в силах преодолеть совершенно несвойственную мне нерешительность.

В сероватом ночном мире, пропахшем порохом и кровью, скрывается ответ на какой-то важный вопрос, даже более важный, чем встреча с Ланией. Хотя все последнее время я полагал, что самое главное — найти ее. Сзади бесшумно приблизился Северцев.

— Я тоже это чувствую.

— Чувствуете что?

— Здесь что-то должно произойти. Что-то важное для всех нас, может, даже для всех людей. Нельзя больше медлить. Мы можем опоздать.

Раньше капитан остерегался высказываться столь категорично, и я обернулся, пытаясь увидеть его глаза и понять, что скрывается за этой странной фразой.

Но в туннеле было темно. Вместо лица капитана передо мной маячило расплывчатое пятно. Щелкнув предохранителем бластера, я глубоко вздохнул, словно собирался прыгнуть в воду, а затем решительно шагнул наружу.

В городе, изрешеченном пулями и заваленном окровавленными трупами, валявшимися на его мостовых, было довольно светло.

Свет этот шел не от фонарей или естественных ночных спутников, которых у этой планеты было немало. Неяркий зеленоватый свет излучала стена, перегородившая улицу и вздымавшаяся перед нами в какой-то сотне метров.

Стена, за которой исчезал истерзанный город. Но не на эту величественную, подавляющую воображение стену было направлено сейчас мое внимание.

В двадцати шагах от нас за собранной из обломков зданий баррикадой небольшая группа людей держала оборону.

В живых оставалось не более двадцати человек. И не вызывало сомнений, что число это очень скоро уменьшится. Между ними на грубых изломах каменных плит то и дело вспыхивали смертоносные фонтанчики пулевых ударов, а грохот выстрелов станкового пулемета, бившего с противоположной стороны улицы, заглушал все остальные звуки.

Я не мог определить с первого взгляда, была ли среди оборонявшихся женщина.

Все защитники баррикады были одеты в одинаковые черные комбинезоны, а неверный свет, исходивший от стены, непонятным для меня образом делал нерезкими очертания предметов, попадавших в освещенную зону.

Я сделал шаг в сторону баррикады — всего один шаг, и сразу же остановился. Не знаю, что на меня нашло. Предчувствие? Возможно. Чья-то ледяная рука прошлась у меня по спине, взъерошила волосы на затылке.

На какое-то мгновение я почувствовал себя бездушным механизмом, вагоном, идущим по заранее проложенной колее…

Следуя своим неведомым нам целям, нас привел в это место Гифрон. Ему пришлось использовать для этого Семена. Но все равно это был он. Что, если он начал выполнять условия еще не заключенной между нами сделки? Что, если затем он потребует от меня выполнения своей части договора? И сейчас он наблюдал за мной со стороны, ничем не рискуя, не участвуя в опасной игре, ждал от меня поступка — любого поступка…

Равнодушный зритель и актеры, поставившие на кон свои жизни… Скрипнув зубами от ярости, я поклялся найти способ заставить его принять участие в этой смертельно опасной игре на равных.

Затем я сделал шаг в сторону баррикады, еще один и еще один. Пули пели вокруг меня свои смертельные песни, в лицо хлестало каменное крошево, но я уже ничего не замечал, потому что за изломами каменных плит я наконец-то увидел ее… Увидел Ланию, и все остальные сложные рассуждения сразу же потеряли всякое значение.

Оставались только Лания и грохот станкового пулемета, словно рядом с нами звучало стальное сердце взбесившегося гиганта. Непостижимым образом я знал, что его удары напрямую связаны с ударами сердца Лании, что еще секунда, еще две, и очередная свинцовая болванка, одетая в медную броню, оборвет стук беззащитного человеческого сердца…

У меня оставался в бластере всего один заряд, а этот проклятый пулемет закрывала баррикада. Времени добежать до нее, чтобы взобраться наверх, уже не было.

И если даже вопреки всему я брошусь вперед к этому нагромождению каменных плит, мне не дадут добежать те, кто охраняет этот каменный могильник. Приняв меня за врага, они оборвут мою жизнь задолго до того, как я сумею спасти жизнь Лании.

Но это было еще не все. Непостижимым образом в это мгновение мне открылось все, что случится потом…

Кто-то другой привезет на Землю проклятую спору, и о ней узнают слишком поздно. У людей не останется выбора, они должны будут принять навязанную им извне судьбу. Они примут ее не без боя, не сразу… Я видел пылающие города Земли, я видел горы трупов и висевшие над Барнудом корабли федералов… Нейтронная бомбардировка? Будет вам и нейтронная бомбардировка — только и она ничего не изменит в той большой космической войне, которая начнет полыхать над всеми земными городами. Впрочем, недолго.

Очень скоро над всеми человеческими поселениями повиснет тишина такая же глубокая, как над этой планетой. Нарушаемая лишь пулеметными очередями и воплями умирающих.