– Подождем крайнего случая, – твердо сказал Паллистер. – Какой резерв топлива у «Эвенджера»?

– Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов…

– Часа полтора, – фыркнул кто-то из пилотов. – Тут атмосферы считай что и нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.

– Тем более, – неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью.

– Начнем, пожалуй? – донеслось сквозь помехи. – Связь ухудшается.

– «Эвенджер», подтверждаете готовность?

– Подтверждаем, сэр! – четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.

– Людвиг, взлет!

– Кто хочет, – выдохнул пилот у переговорного, – может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.

«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.

Связь почему-то сразу улучшилась.

– Начали, Земля, – доложили пилоты. – Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?

– Надейся, – проворчали на Земле. – Но скорее всего ждут. Умный Мак дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.

– А мы их бластерами! – осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.

«Хорошо ему, – угрюмо подумал Пир, – с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь – возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту.»

Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.

– Стив! – позвал Завадски МакМаннамана. – Кто из вас бластер-танк поведет?

– Я, а что?

– Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…

– Обижаешь, – хмыкнул шотландец. – Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!

Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.

Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.

– Эй, френд, перестань киснуть, – Завадски похлопал его по плечу. – Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…

– Из кого? – с интересом встрял в разговор Дориго. – Из почтальона?

– Из крокодилов! – огрызнулся Завадски. – Ел когда-нибудь?

– Ел! – ехидно отозвался Дориго. – В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!

– Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! – Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.

– Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.

– Позову, – вздохнул Завадски. – Но сначала…

– …спрошу у бабушки, – невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.

Икс-команда продолжала дружно веселиться.

– Эй, вы, там, – повысил голос Завадски, – Хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!

– Ник, – осторожно вставил Виталий Самусенко. – Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…

Завадски обессилено откинулся в кресле и пожаловался Пиру:

– Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…

– Вижу малый скаут, – вдруг сказал один из пилотов. – Идет навстречу нам.

– Сбивать! – немедленно донеслось с Земли.

Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят – не расшифровали сразу же), эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово – в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».

Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто.

– Он успел что-нибудь передать?

– Мы ничего не засекли, – ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам.

Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила.

«А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка…»

Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.

– Вижу колпак, – сообщил пилот-наблюдатель. – Икс-команда, готовность номер раз!

– Начинаем, ребята! – громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем.

Привычная пустота шевельнулась в груди, когда «Эвенджер» проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло.

– Касание! Открываем шлюз!

– Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!

Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью «Overload», не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания.

Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра – и тотчас исчез. Из «Эвенджера» ушел весь воздух.

Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.

ъвет войны. Ведь Марс – бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда убивать.

«Лучше бы полетели на Венеру», – подумал Пир со вздохом, врубая антиграв.

Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.

«Хэви плазма», – определил Пир.

Красная равнина толкнулась в глаза.

На Земле, в командном центре базы «Европа», осунувшийся от постоянного нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта «Икс-ком дефенс» Майкл Батт вдруг оторвался от экранов сопровождения и обернулся к помощнику.

– Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.

– Сэр? – растерялся де Григ. – Рома?

– Рома, черт побери! – тихо повторил Батт. – У меня сейчас сердце остановится…

Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя две минуты в командный торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе стояла пузатая бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с бутербродами. «Rum» – гласила этикетка на бутылке.