– Я говорю, что ваша метка не сработала! Значит, я не предатель! – Флэк гордо поднял голову и скинул капюшон. – Каков ваш приговор и доказательства?

– Приговор смертельный! Доказательство вашего преступления, Флэк, вокруг вас! Этот пустой город говорит лучше любых улик! – Правитель нервничал. От Странника не скрылся нездоровый цвет его лица и тусклые глаза. Впервые он не выглядел властно и горделиво.

– Мне ужасно жаль вас всех, – неожиданно изрек Флэк и подошёл ближе. – Вы все заблуждаетесь. И в определении предательства, и в своих ожиданиях. Мир не такой, каким вы хотите его видеть. И Тёмные Воины – другие. Не такие, как сто или двести лет назад. Я приму свой приговор со смирением, во имя Лимана, во имя своего отца, преданного до конца жизни делу Тёмных Воинов. Во имя любви, в конце концов. Будущее победит. И отомстит за меня. Хотя мне бы не хотелось, чтобы кто-то снова проливал кровь.

– Вы сошли с ума, Флэк. Ваши последние слова – философская бредятина! Взойдите на помост. Ваш час пришёл, – Правитель указал на площадку, где стоял палач.

– Отдайте мне меч. Хочу умереть с ним в руках. Он мой по праву рождения, – спокойно сказал Флэк. Правитель кивнул палачу и тот вручил оружие Страннику.

Рукоятка меча привычно легла в ладонь. Он легко взмахнул клинком и улыбнулся, проводя рукой по чистому, острому лезвию. В сердце что-то дрогнуло, будто он обнимал любимую девушку. Сотни воспоминаний разом пронеслись перед глазами Флэка.

– Ну что ж, милый друг. Прощай, – обратился он к мечу, и опустил его вниз. – Я готов.

Флэк закрыл глаза и опустил голову, ожидая удара. Но ничего не происходило. Только раздался непонятный шелест, подул ветер, и пахнуло гарью. На плечо Странника опустилась тяжелая рука, как и десятки раз до этого, и знакомый голос прокричал:

– Уходим! Срочно! – это был Оливер.

– Всадник?! – Флэк поднял голову, и успел заметить, что помост взят в круг огнем, палача нет.

– Да! Быстрей! – Оливер схватил товарища и перенес на темную улицу, далеко от центра города.

– Как ты здесь оказался? Что случилось?

– Тебе из-за огня не было видно. Там Воин! Он сжег палача, что с Правителем – не знаю, некогда было смотреть. Скажи спасибо, что Вик вовремя подсуетился, а то бы и от тебя ничего не осталось! – Оливер говорил быстро, так же как и перемещался. Лицо его было изранено, волосы растрепаны, а плащ явно нуждался в починке.

– Не понимаю, – шепнул Флэк. – Я точно не слышал никаких звуков.

– И не услышал бы. Воин двигается бесшумно, его невозможно выследить. Одним ударом меча превращает людей в пепел, если захочет, конечно. Это не Ронг! Мы все ошибались.

– Да, мы ошибались… – за спиной у Флэка проговорил Вик.

– Как я рад, что вы живы! – вырвалось у Странника. – До меня никакая информация не доходила вообще. Только краткое сообщение от Евгении и записка. Потом ещё Злата пару слов сказала. И всё! Я уже приготовился к казни.

– Выглядишь ты потрепанным, конечно. Тебя там не кормили? – ухмыльнулся Оливер.

– Ага, не кормили. Почти. Не хочу вспоминать. Ещё немного – и я бы точно сошёл с ума. Поговорить даже не с кем. И вообще… – Флэк махнул рукой. – Вы что-нибудь знаете о Мэй?

– С ней всё хорошо, – Вик пожал руку Флэка. – Сейчас не это главное. Воин пошёл в наступление. Мы вчера и сегодня вообще без сна бегаем за ним по всему Лиману. Но он упорно избегает битвы с нами. Именно так! Избегает! Неуловимый. Опасный. И, мне кажется, что Правителя больше нет. Вся площадь полыхает.

– Погодите, как такое может быть? Почему тогда меня вели на казнь, а не бросили в бой?! – Странник оглядывался по сторонам, ожидая нападения.

– Откуда нам знать? – Оливер сел на мостовую, чтобы перевести дыхание.

– Мы сами ничего не понимаем. От элиты почти никого не осталось. Мы каждый день общались с Правителем, умоляли выпустить тебя. Но он отказывал. Этот Воин… Его цели не ясны. Личность не установлена. Он как тень. Иногда мне кажется, что он вообще не существует… – Вик сокрушенно покачал головой. – Флэк. Если он нападет на нас, мы не справимся. Оливер уступает ему в скорости, я в остроте зрения. По силе, если только ты сравним.

– Вы уверены, что нам придется сражаться? – Флэк плохо понимал, что происходит, но, похоже, никто ничего ему не сможет объяснить.

– Нет. Мы ни в чем не уверены. В Лимане – бардак. Люди напуганы. Многие бегут. Но границы закрыты. В городах тоже паника. Теперь вот ещё слух пойдет, что ты на свободе и всё… Крышка нашей стране, Флэк. Кто-то уронил доминошку. Процесс не остановить, – Оливер тяжело вздохнул и поднялся. – Ребята. Я был рад жить с вами, тренироваться и биться бок о бок все эти пятнадцать лет. Поначалу, может, и не понимал, что наша команда – лучшая. Смотрел на вас искоса, некоторых даже на дух не переносил, буянил, заставлял вас таскать меня пьяного по убежищу… Спасибо. Если уж и погибать, то вместе. Тёмные Воины – до конца.

– Эй, ты чего? Прощаться вздумал? – Вик ошарашенно смотрел на Всадника.

– Ну, да. Чует моё сердце, что пришёл нам всем конец. Я не понимаю, правда, почему. Но, раз уж судьба… Знаете, как моя мать говорила всегда? Если ты выбрал какую-то тропинку в лесу или поле, по ней и иди. Свернешь – потеряешься. Так что, я верен тому пути, по которому мне пришлось идти. И вас не брошу. Даже дурак Ториус, и тот, ушёл настоящим Воином. Ты прости, Флэк, что мы все сторонились тебя, считали гордецом, Воином крови… Ты оказался нормальным мужиком. Ну, почти.

– Идиот! – Флэк вцепился в руку Оливера и крепко сжал её. Сверху опустилась ладонь Вика.

– И меня простите. Я так лелеял свою вампирскую сущность, считал себя вечно обиженным и ущемленным. Ради правды, ваши шутки были обидными, но в бою каждый прикрывал меня, как мог. И теперь… Да не хочу я прощаться! Нет! Столько смертей, столько утрат. Невосполнимых! Воины не должны умирать!

– Тёмные Воины никогда не сдаются, – прошептал Флэк. И два голоса вторили ему, – Тёмные Воины никогда не сворачивают с пути, не предают, не проигрывают.

Небо над городом приняло серые оттенки, заклубились темные воздушные массы, подсвеченные вспыхивающими кострами на улицах. Тучи сворачивались в густые воронки и разворачивались, смешиваясь, сталкиваясь, то сливаясь в одну, то рассыпаясь на сотни мелких.

– Началось… – прошептал Вик и обернулся Вороном.

– Вперед, – скомандовал