Но когда он начал более подробно описывать свои симптомы, куда входило и болезненное ощущение, что Джесс — это не настоящая Джесс, а подмена, я пришел к выводу, что если проблема была в сущности, то она вселилась в него, а не в его племянницу. Горе и страдание, которые он пережил после того, как его близкие погибли в авиакатастрофе, должны были ослабить его защиту достаточно, чтобы он стал идеальным кандидатом на одержимость. Он также высказывал тревогу, что Джесс может быть инопланетным существом, но тут я заверил его, что пришельцев не существует и он, скорее всего, имеет дело с наплывом негативной энергии.

И когда я настроился на него, то действительно обнаружил, что он страдает от серьезного недомогания, вызванного чрезмерной интоксикацией плохой энергией. Я заверил его, что, после того как мы пройдем через очистительный ритуал, в который входит намазывание маслом и перенос плохой энергии через прикосновение, он больше никогда не будет страдать от своих снов или от ощущения, что его племянница — подмена.

Потом я предупредил его, что, хотя он и прошел очистку, защитные силы все еще подорваны и внутри него все равно будут оставаться следы плохой энергии, которые в конечном итоге могут привлечь сущность. Я посоветовал ему любой ценой избегать стрессовых ситуаций.

Он поблагодарил меня, а перед уходом сказал:

— Теперь у этого может быть только одно объяснение.

Я спрашиваю, знал ли он, что имел в виду Пол Крэддок.

ГФ: Тогда — нет.

Джо ДеЛессепс, торговый агент, регулярно путешествующий по штатам Мэриленд, Пенсильвания и Вирджиния, согласился побеседовать со мной в скайпе в конце июня.

Я работаю в трех штатах, продаю практически любые хозяйственные товары, какие вам только в голову могут прийти, ведь по-прежнему есть люди, которые предпочитают иметь дело с живым человеком, а не с компьютером. Я съезжаю с главных магистралей, отдаю предпочтение проселочным дорогам. Как сказал бы мой внук Пайпер, так я и кручусь. За много лет я проложил для себя несколько маршрутов, у меня появились любимые места, где я останавливаюсь выпить кофе и съесть пирог, многие из которых я навещаю по нескольку лет, хотя все больше и больше семейных магазинчиков закрылись из-за кризиса. Я также не поклонник сетей мотелей и предпочитаю небольшие отели, принадлежащие одной семье. Там может не оказаться кабельного телевидения или закусочных «Тако Белл» под боком, но хорошая компания и кофе всегда лучше, да и цены там сносные.

В тот день я выбился из графика: оптовик, с которым я встретился в Балтиморе, очень любит поговорить, и я потерял чувство времени. Я уже хотел выезжать на федеральную автостраду, но прямо перед дорогой на Майл Крик — это один из моих любимых маршрутов, проходящий рядом с лесом Грин Ридж, — есть одна придорожная закусочная, где отличный кофе, а блинчики и того лучше, так что в итоге я решил поехать длинным путем. Моя жена Тамми всегда ворчит, чтобы я следил за своим холестерином, но я рассудил, что если она ничего не узнает, то и расстраиваться не будет.

Я добрался туда где-то около пяти, за полчаса до закрытия. Припарковался рядом с новым внедорожником «шевроле» с тонированными стеклами. Когда я вошел внутрь, то сразу сообразил, кому принадлежит эта машина: в кабинке у окна пила кофе небольшая компания. С первого взгляда я подумал, что это обычная семья: супружеская пара с ребенком путешествуют в компании дедушки с бабушкой. Но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что они как-то не стыкуются друг с другом. Не было у них той непринужденности в общении, которая всегда присутствует в большинстве семьей или среди людей, едущих в отпуск. Особенно нервничала пара помоложе. На рубашке молодого парня были видны характерные складки, как будто он только что вытащил ее из упаковки.

Я знал, что Сьюз, повар по блюдам быстрого приготовления, хочет поскорее отправиться домой, поэтому заказал блинчики действительно быстро, да еще добавил в кофе дополнительные сливки, чтобы он был не таким горячим и я мог выпить его быстрее.

— По-По хочет в туалет, — сказал маленький мальчик, показывая на дедушку.

Но старик не произнес ни слова! Я видел, что с ним что-то не так. Пустой взгляд, совсем как у моего папы в самом конце.

Пожилая женщина помогла старику доковылять до туалета. Я поздоровался, когда они проходили мимо моего столика, и она устало улыбнулась в ответ. Было видно, что ее рыжие волосы крашеные, потому что у корней они на дюйм оставались седыми. Тамми сказала бы, что идет женщина, у которой не нашлось времени немного последить за собой. Я почувствовал на себе взгляд — на меня смотрел молодой парень. Я кивнул ему и сказал что-то насчет того, что сейчас не помешал бы дождик, но он ничего не ответил.

Они вышли за несколько минут до меня, но, когда я оказался на улице, все еще продолжали усаживать старика во внедорожник.

— Куда направляетесь? — спросил я, стараясь, чтобы это прозвучало дружелюбно.

Молодой глянул на меня.

— В Пенсильванию, — сказал он. Было видно, что он только что это придумал.

— Уф… Что ж, счастливого пути.

Пожилая рыжеволосая женщина неуверенно улыбнулась мне.

— Пойдем, мама, — сказала ей молодая женщина, и рыжеволосая вздрогнула, как будто ее ущипнули.

Мальчик помахал мне рукой, и я подмигнул ему. Славный паренек!

Они резко тронулись с места, направившись в противоположном от Пенсильвании направлении. На такой тачке не могло не быть GPS, и было видно, что молодой парень хорошо знает, что делает. Думаю, тогда я решил, что это не мое дело.

Я не видел, как это произошло. Я выехал из-за поворота и увидел яркий свет фар. «Шевроле» лежал на крыше на противоположной стороне дороги.

Я остановился и нащупал аптечку на заднем сиденье. Если ездить столько, сколько я, неминуемо будешь видеть множество дорожных происшествий, так что я вожу с собой аптечку уже очень давно. Даже курсы первой помощи проходил несколько лет назад.

Они врезались в оленя. Думаю, молодой парень слишком резко крутанул руль и перевернул машину. Сразу было видно, что двое на переднем сиденье — водитель и молодая женщина с тяжелым взглядом — погибли и это произошло очень быстро. Там все перемешалось, и даже трудно было понять, какие из окровавленных кусков мяса принадлежат оленю, а какие — людям.

Старик на заднем сиденье тоже погиб. Крови на нем не было, но глаза были открыты и не мигали. Казалось, он просто почил с миром.

С рыжеволосой женщиной история была другая. Крови на ней было немного, но я видел, что ей зажало ноги. Глаза ее были широко открыты, взгляд ошеломленный.

— Бобби… — прошептала она.

Я понял, что она, видимо, имеет в виду мальчика.

— Я поищу его, мэм.

Сначала я не мог его нигде найти и подумал, что он, должно быть, вылетел через заднее стекло. Я обнаружил его тело в двухстах ярдах от машины. Он лежал в кювете, лицом вверх, как будто что-то рассматривал в небе. Было видно, что душа его уже отошла. В нем чувствовалась пустота, и при этом было похоже, что на нем нет ни царапины.