— Что ты с ними сделал? — прошипел я от злости.

— Ничего особенного, — император хищно оскалился. — Просто временный паралич. Он вскоре пройдёт, конечно, если я того пожелаю.

— Отпусти их, и мы поговорим, как мужик с мужиком.

— Ой, да брось ты, — отмахнулся Романов и приманил к себе двух оставшихся Охотниц. Девушки подобрались к нему и нежно обняли с обеих сторон. — Ты отнял у меня ценную игрушку. Думаю, будет справедливо, если я сделаю то же самое.

Он щёлкнул пальцами, и в ту же секунду Алёна глухо замычала. Из её носа заструилась кровь, а после она вздрогнула и, подкатив глаза, рухнула на пол.

— Нет! — воскликнул я и хотел броситься к девушке, но понял, что ноги меня не слушаются.

— А, а, а, — погрозил мне пальцем император. — Не так быстро, парень. Сперва давай договоримся.

Лишь через секунду до меня дошло осознание того, что полковник за моей спиной молчит. Я с трудом повернулся к нему, так как тело совершенно не хотело поддаваться моей воле, и увидел, что и он, и мои родители стоят и трясутся, как и остальные пленники. Вот только в глазах у Ржевского вместо страха была дикая ярость.

— Ты конченый псих, — прохрипел я, вновь посмотрев на противника.

— В каком-то роде все мы безумны, — казалось, что мои слова его совсем не задевают. Он говорил ровно и спокойно, будто ему нравился ход моих мыслей. — И не переживай ты так. Всего лишь баш на баш.

— Она не виновата в том, что дружила со мной, — выдавил я.

— Дружила? — внезапно Романов расхохотался. — Да брось, неужели ты думаешь, что я не знаю о твоём гареме? Даже если все здесь присутствующие разделят участь этой рыже красотки, у тебя останутся ещё Рижская и Адашева. И это только те, о ком мне докладывали.

— Урод.

— Не зли меня, Ростов, — а вот теперь он рассердился. — Я пришёл всего лишь договориться. И если ты не веришь, что я могу сдержать слово, то... — он снова щёлкнул пальцами, и Алёна на полу издала тяжёлый хрип. Но она была жива и дышала, хоть и елозила под ногами сидящих. — Так лучше?

Я с облегчением перевёл дух.

— Тебе нужны артефакты? — спросил я.

— И не только они, — хитро прищурился мой оппонент.

— Что ещё?

— Мне нужно твоё тело, Влад.

Глава 34

«Звучит по-гейски»,— прокомментировала моя Тень.

Романов усмехнулся.

— А твой демон умеет хохмить.

— Тебя это не касается.

— Пока нет, — он согласно кивнул. — Но лишь до поры.

— То есть ты хочешь убить меня? Или поработить?

— Разве я так сказал? — он развёл руками. — Ростов, я думал, ты умнее. Слушай внимательнее. Мне всего лишь нужно твоё тело. И не более.

— Но что тогда останется мне?

— Мы подберём тебе что-нибудь другое.

— А в чём сложность подобрать что-то другое для себя?! — изумлённо воскликнул я.

Император скривился, как от зубной боли.

— Ну-у-у, есть кое-какие нюансы. И один из них — это как раз таки твой демон.

— Тень?

— Ну да, — кивнул он. — Ты же сам говорил, что был в мире Теней, думаю, понимаешь, что я хочу вскормить в себе главенствующего.

Я ошарашенно распахнул глаза.

— Ты с ума сошёл! Он разорвёт тебя изнутри и сожрёт самого!

— Во-о-от, — загадочно протянул он. — Поэтому мне и нужно новое и здоровое тело. И твоё с такими способностями, подходит лучше всего.

— Я... не понимаю, — мотнул головой, в которой тут же поселился гул. Кое-как справившись с ним, продолжил: — Ты предлагал мне жениться на своей дочери. Но если вселишься в моё тело, то... да ты чёртов извращенец!

— Не груби, малец, — нахмурился он, но говорил всё тем же ровным голосом. — Но всё не так просто, как ты думаешь, — усмехнулся. — Она не совсем моя дочь. Точнее, Катюша, дочка того самого Романова, которого вы знаете, — мужчина указал на себя, словно голливудская звезда. — Вот только его самого уже давно никто не видел.

И тут до меня дошло.

— Ты поглотил его!

— Верно, парень.

— Но тогда получается, что у Романовых тоже магия Теней?!

— Нет, — он покачал головой и презрительно скривился. — На самом деле их способности сильно приукрасили. По сравнению с нами, они довольно слабы, оттого и ополчились на наш Дом. Хотя... — он помахал рукой, — Никита это заслужил.

— Но он был твоим отцом!

— Херовым он был отцом! — Романов вскочил с кресла и ткнул в меня пальцем. — Постоянно где-то пропадал и