Если девочка проводила время в компании Лены, Руслана и Ильи, она инстинктивно чувствовала раздражение и пренебрежение, исходившие от блондина. Словами парень этого не выражал, но по мимике и некоторым жестам негатив можно было прочесть. Рита не имела тогда понятия о языке тела, но была тонко чувствующим ребенком, поэтому настроение Ильи не укрывалось от ее внимания. А вот Руслану, которого так пугалась поначалу, она, похоже, была симпатична. Лена, обаятельная девушка с ясными карими глазами, трогательными ямочками на щеках и невероятно густыми каштановыми волосами до локтей, всегда называла Риту не иначе, как своей сестренкой, самозабвенно болтала с девочкой, возилась, играла. И похоже, Руслана умиляла нежная привязанность его девушки и маленькой Риты.

* * *

Погожим майским вечером Лена попросила маму Риты отпустить девочку погулять во дворе с ней и ее друзьями. Разрешение тут же было получено.

Легкий ветерок, молодая трава, море желтых одуванчиков и почти прозрачные листики на деревьях. Зелень и тепло после опостылевшей зимы и переменчивого дождливого апреля так поднимали настроение.

Лена с Русланом миловались на скамейке, Рита сидела рядом, подставив личико солнечным лучам и задорно болтая ногами. Только Илья вел себя странно: был раздражителен, все время курил и явно злился.

Вдруг что-то с гулким гудящим звуком упало ему на куртку. Риту заинтересовал звук, и она тут же перевела взгляд на Илью. Блондин зажал «что-то» в кулаке, повернулся к скамейке, где сидели Рита, Лена и Руслан, и выбрал свою жертву. Торжествующе вскинув брови и усмехаясь уголками губ, он направился к школьнице. Руслан разгадал его план и вскинулся, крикнув:

– Она же девочка! Ты ее напугаешь!

Но Илья не прореагировал. Он опустил кулак на колени Риты, разжал его и отошел в сторону, зловеще улыбаясь.

Когда девочка разглядела предмет у себя на коленях, сразу поняла, чего добивался блондин. Хотел, чтобы она завизжала, как сумасшедшая. Руслан мгновенно развернулся в ее сторону и уже хотел стряхнуть с ног девочки загадочное нечто, но Рита опередила его на долю секунды.

– Круто! Жук. Майский, – констатировала школьница, вертя в руках насекомое. – Возьму домой.

И переводя восторженный взгляд с жука на Илью, тут же добавила:

– А поймай еще. А то ему одному грустно будет.

Руслан расхохотался. Лена подскочила и обняла Риту с криком: «Сестренка, я тебя обожаю!». А вот лицо Ильи вытянулось. После чего он, ни слова не сказав, отвернулся, бросил сигарету на землю и раздавил ее кроссовкой.

– Рита, а ты что, не боишься насекомых? – спросил Руслан, едва перестав смеяться. У него было странное выражение лица. Рита силилась разобрать: смесь радости, восторга и уважения к ее поведению.

– Неа, – с гордостью ответила девочка.

– Их только я боюсь до чертиков, – сообщила Лена, хихикая и все еще обнимая Риту. – А сестренка – обожает. Илья выбрал не тот объект для своей досады, – последние слова девушки явно предназначались блондину – этакая шпилька за попытку обидеть маленькую подругу.

Чуть позже, когда Рита устроилась на качелях, черноволосый парень присел рядом на корточки и попросил девочку не сердиться на Илью за то, что тот пытался ее напугать.

– Да козел он, – пробубнила себе под нос Рита, старательно разглядывая песок под ногами.

Руслан положил руку на железку, что поддерживала качели, но смотрел перед собой. Слегка отрешенный взгляд, будто парень о чем-то задумался.

– Не сердись, ладно? – повторил брюнет. – От него девушка ушла вчера.

Рита уже было вытянула ноги, чтобы получше оттолкнуться от земли и начать раскачиваться, но от слов парня замерла.

– У него была девушка? – искренне удивилась школьница.

– Угу, – буркнул Руслан. – Это все моя вина. Я про то, что он так себя повел, – тяжело вздохнул и поднялся с корточек.

– Почему? – недоумевала девочка, опустив руки с металлических перекладин на колени и приготовившись слушать.

– Я здесь с Леной. Илья видит наши отношения и сразу вспоминает свои. Ему больно, – студент стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони. – Я, идиот, думал, он отвлечется в компании, хотел вытащить его во двор из четырех стен, но не все учел. Не надо было его к вам вести. Просто сходить с Илюхой вдвоем куда-нибудь, чтобы отвлечь от переживаний.

Рита долго смотрела на песок, обдумывая слова Руслана, и вдруг спросила:

– А если исправить?

Парень вопросительно посмотрел на девочку.

– Хочу сказать: сейчас можешь сходить с ним куда-нибудь. Лена хорошая, все поймет.

Серые глаза парня из раздосадованных вдруг стали такими добрыми, сияющими. А следом за взглядом изменилось и выражение лица. Девочка даже удивилась, как могла в первую встречу испугаться Руслана и опасаться его потом. Когда он не хмурился, мгновенно располагал к себе. Лицо не устрашающее, не гневное, а очень интересное, необычное и привлекательное. И невероятно: за маской отчуждения и напускного равнодушия скрывается добрый человек. Рита почему-то пожалела в тот момент, что у нее нет старшего брата. Раньше она хотела младшего братика или сестричку, и тут впервые пришла в голову такая мысль. Впрочем, девочка не стала на ней заострять внимание, просто удивилась самой себе.

– Ты права, так и сделаю, – парень потянулся, чтобы погладить Риту по волосам, но увидев ее настороженность, убрал руку.

– Ты очень умная и смелая, – сказал он, отходя от качелей. И услышал, как девочка прошептала себе под нос: «Не всегда». А когда Рита крикнула ему вслед: «Я знаю!» – не смог сдержать улыбки.

Девочка за один день удивила его несколько раз. Сначала своей находчивостью. Мгновенно сообразить, что тебя хотят обидеть, но собраться и не подать вида, не пойти на обострение отношений… Более того, представить все так, будто тебя не напугать хотели, а подарок сделали… Не каждая ровесница Руслана додумалась бы до такого, а она – одиннадцатилетняя школьница. А ее совет… Парень недоумевал, как такая простая и очевидная мысль не пришла в голову ему самому.

– Хм, исправить, – усмехнулся Руслан, когда они вдвоем с Ильей подходили к кинотеатру.

– Ты о чем? – блондин с недоумением воззрился на друга.

– Да так, не обращай внимания.

С того дня между Русланом и Ритой будто протянулась ниточка. Девочка прониклась симпатией к темноволосому приятелю своей подруги, перестала глядеть на него с опаской: все-таки он пытался защитить ее и не постеснялся объяснить, что к чему. А парень, в свою очередь, теперь не просто относился к девочке, как к созданию, которое способно умилять детской непосредственностью и восторженным отношением к жизни, но как к человеку, который достоин уважения.

* * *

Рита оказалась благодарной слушательницей. Руслан говорил с ней о смысле жизни, о дорогах, которые люди выбирают, о судьбе, о предназначении. Делился своими мыслями, а девочка внимала, затаив дыхание, чуть ли не раскрыв рот, и впитывала, как губка: настолько увлекали рассуждения студента. За колючками скрывался искренний, вдумчивый, неординарный человек, личность.