вечернем наряде. Крупный африканец выглядел внушительно и носил подчеркнуто модную одежду с видом человека, привыкшего к подобным вещам, хотя белая рубашка разительно контрастировала с его черным лицом. Фодио по праву рождения отличался властными манерами, которые ему очень шли, а благодаря кембриджскому образованию вел себя в присутствии дам безупречно.

– Привет, Фодио. – Джим пожал другу руку. – Что ты здесь делаешь? Наверняка пришел навестить падре. Его нет, вернется только через пару часов.

– Сказал, что задержится, – вмешалась Элисон, заметив разочарованный взгляд молодого вождя. – Если хотите, можете ему что-то передать.

– Спасибо, мисс Уэлдон, – серьезно ответил Фодио. – Я был на небольшом ужине, который мой друг давал для нескольких офицеров, недавно вернувшихся из Нигерии. Они говорят, что в земле Орах серьезные волнения, и я решил, что об этом надо сообщить мистеру Уэлдону. Если правительство считает, что грядут неприятности, возможно, оно с большей готовностью примет мое предложение успокоить людей.

– А что Меркер? – сухо спросил Джим.

– С ним будет только хуже, – горячо возразил Фодио. – Он не знает, как обращаться с моим народом. Кроме того, я в состоянии собрать ополчение, а ему это будет сложно. Но завтра вечером я снова приду к мистеру Уэлдону. Об этой новости он должен узнать без задержки.

– Подождите немного, – вежливо попросила Элисон. – Отец может вернуться раньше, чем мы ожидаем.

Строго поклонившись, молодой африканец сел, а Джим задумчиво посмотрел на него.

– Грядет серьезное дело? – спросил Карвер довольным тоном. – Хорошие новости, Фодио. Значит, меня отзовут из отпуска, и я окажусь в центре событий.

– Какой ты недобрый, Джим! – недовольно воскликнула Элисон.

– Дорогая, я не говорю, что мне не жаль расставаться с тобой. Но баталия – это шанс для мужчины и, возможно, повышение по службе. Я хочу получить все, что в моих силах, а потом вернусь как герой-победитель и женюсь на тебе. Однако имей в виду, Фодио, если эти новости так важны – а я вижу, что это так, – ты либо дождись встречи с падре прямо сейчас, либо явись сюда первым делом с утра.

Фодио покачал головой.

– Сейчас я могу ждать не дольше четверти часа, а весь завтрашний день у меня занят. Завтра вряд ли смогу увидеть мистера Уэлдона раньше девяти вечера.

– А как же Меркер?

– Знаю только, что он уехал на север, – холодно сказал Фодио. – Если страсти у меня на родине будут накаляться, он поедет в Нигерию и только подольет масла в огонь. Ты знаешь, что мое племя живет там, и Меркер, чтобы дискредитировать меня в глазах правительства, запросто может заявить, что беспорядки – моих рук дело. Все для этого сделает. Но мистер Уэлдон сейчас скорее на моей стороне, чем на его, – если верить сказанному во время нашей последней беседы, – и я надеюсь спасти землю Орах от правления Меркера.

– Похоже, он стоит вам поперек горла, – с удивлением заметила Элисон.

– У меня есть все основания ненавидеть его, мисс Уэлдон, – сухо ответил Фодио. – Он враг всех, у кого черная кожа. Меркер хочет править у нас только для того, чтобы выложить пухом собственное гнездо. Расспросите Нгвама, который сбежал от него, и узнаете, какой жестокий характер у этого человека.

Элисон задумчиво кивнула.

– Насколько мне известно, Нгвам в разговорах с отцом охарактеризовал мистера Меркера далеко не с лучшей стороны. Совсем недавно отец заявил, что видеть мистера Меркера больше не желает.

– Ну, Меркер пробьет себе дорогу силой, – заметил Джим. – Будет настаивать, чтобы Нгвама ему вернули.

– Отец никогда на это не согласится, – твердо сказала девушка. – К этому несчастному здесь относятся по-доброму.

– Не сомневаюсь, – уверенно подтвердил Фодио. – Но разве Нгвам не доставляет вам хлопот?

– Нет. Он всеобщий любимчик, к тому же отец легко управляется с ним благодаря священному камню. Нгвам этого камня очень боится.

– Не он один, – мрачно произнес Фодио и изобразил странный знак на груди, губах и лбу.

– К тебе это не относится, Фодио! – воскликнул Джим, внимательно глядя на друга. – Ведь ты – человек образованный. Конечно, я знаю, что с джу-джу не так все просто, как кажется белым. Но я не могу поверить, что ты веришь в силу амулета, которой он якобы обладает.

– Племя умбиди, – заговорил Фодио после паузы, вроде бы отклоняясь от темы, – изначально владело священным камнем, и в роду вождей он переходил от отца к сыну на протяжении многих столетий. «Нечто» перешло к нам от другого племени, которое мы завоевали. Как амулет попал к тому племени, сказать не могу, но нам известна связанная с камнем традиция.

– Что за традиция? – полюбопытствовала Элисон.

– Не знаю, поверите ли вы мне, – поколебавшись, ответил Фодио, – вы же не верите в существование Атлантиды.

Джим, человек начитанный, кивнул.

– Это остров, о нем упоминал Платон в…

– Остров! – с жаром воскликнул Фодио. – Это был большой континент, он существовал в те времена, когда большая часть Европы была под водой. Мы, черные расы Лемурии – другого затонувшего континента в Тихом океане, мисс Уэлдон, – храним смутные предания об Атлантиде, откуда пошли хауса и другие цивилизации. Оттуда же – фулани и умбиди, а также племена эборото. В прежние времена нам было чем гордиться, но теперь у нас есть лишь остатки былого величия.

– А камень – откуда он?

– По преданию, он был найден в городе атлантов на западном побережье Африки тысячи лет назад и переходил из рук в руки, от племени к племени, пока не попал к моему отцу. Во время набега на наш город амулет забрал Ибено, но потом, в свою очередь, потерял «Нечто», ведь теперь камень принадлежит мистеру Уэлдону. Даже когда его нашли, древний город уже лежал в руинах. Вот и судите сами, сколько этому камню лет.

– Сейчас таких городов нет, – с сомнением произнес Джим.

Фодио улыбнулся своей серьезной улыбкой.

– Ну, как же, всего несколько месяцев назад доктор Лео Фробениус из Берлина обнаружил в Западной Африке остатки великого города атлантов. Его находки говорят о великолепной цивилизации, которая, видимо, существовала, когда Египет был необитаем. А сам Египет был колонией Атлантиды. – решительно закончил Фодио.

– Допустим, мы примем ваши слова на веру, – сказала Элисон весьма скептически. – Но что связывает этот камень с Атлантидой?

– Этот талисман изготовил маг из Атлантиды, он и придал ему магнетическую силу.

Карвер расхохотался.

– Маг? Что за чушь.

– Я не пытаюсь ни в чем тебя убедить, – спокойно ответил Фодио. – Это невозможно, потому что ты даже не веришь в существование Атлантиды. Но в те времена – можно сказать, до Потопа – некие люди проникали в глубь незримого и насыщались особой силой, которую использовали во благо или во зло, по своему желанию. Через определенные обряды