морозом щеки. Ну почему лекарь?! Почему этот демонов иноземец? Неужели он может дать принцу больше, чем она?! Его ласки просто не могут быть слаще, чем ее! Он ведь всего лишь мужчина. Да и не самый красивый к тому же. Тощий, бледный, невысокий… Разве что губы пухлые. А уж ей ли не знать, на что способен умелый рот!

Ну, ничего! Айми решительно шагнула прямо в снежную вьюгу. Если старые хрычи ей не помогут, она справится сама. Главное, что посланник здоров. Каким чудесным образом ему удалось избавиться от своих хворей, Айми не знала, да ее это и не сильно интересовало. Принц! Наследный принц в их обветшалой унылой крепости. О, нет… Она его не упустит! Дворец содрогнется перед своей госпожой. И даже король встанет перед ней на колени.

Спеша в свой павильон по влажным сугробам, Айми не могла видеть, какими задумчивыми взглядами обменялись министры и писчий.

– А в качестве единственной доступной женщины она предлагает себя?

Министр Гэ понюхал вино и, брезгливо скривившись, выплеснул его прямо на пол.

Писчий Люй устало опустился на кровать.

– Будь я на месте его высочества, тоже выбрал бы лекаря… А не эту… Зачем нужны черные монахи, когда есть подобные… искренне озабоченные?..

Министр Гэ тяжело плюхнулся рядом.

– Остальные могут этого не одобрить… Тем более никто никогда не считал его способным занять престол. Усидеть на троне с такими пристрастиями будет сложно.

– Вы оба слишком торопитесь. – Министр Фань Му погладил бороду, но тут же опустил руку. Он столько лет боролся с этой привычкой и никак не мог ее победить. – Если принц хочет спать с лекарем, то пусть спит сколько угодно. Пока он доволен, довольны и мы. Пусть развлекается со своим любовником как хочет, только бы согласился помочь. В любом случае ему придется выбрать жену и наложниц. А так как ни у одного из нас все равно нет дочерей… Нам следует заслужить его доверие. Юнец, похоже, искренне предан его высочеству и готов стоять за него. Такие союзники на вес золота. К тому же он умен, смел и хитер. А судя по тому, как он со мной говорил… характер у него отцовский. Избавится от неугодного и глазом не моргнет. Если он сделает его высочество счастливым, то мы его поддержим. Его привязанность к нашему принцу очевидна, и было бы глупо разбрасываться такими союзниками. Но подобные этой… барышни будут постоянно вставать на их пути. Плохо то, что за их спинами могут стоять те, с кем тягаться будет сложнее…

Писчий Люй отстраненно заметил:

– Я бы и эту барышню со счетов не списывал. Мало ли чего от нее ожидать. В этой крепости творится непонятно что. Зачем он вообще сюда приехал?

Гэ Дэй хмыкнул.

– Думаете, он не просто так оказался здесь? Я бы от нашего короля и дальше сбежал…

Фань Му и Люй Шен закатили глаза.

– Господин Гэ, вы же его видели. – Фань Му потянулся к бороде, но одернул себя и сцепил руки в замок. – Подобное боевое искусство он освоил не за один день и не за один месяц. А как он с нами говорил? Как держался?.. Еще и алхимика этого умудрился заполучить. Я ведь его прекрасно помню. Алхимик короля объявил за этим Дайске настоящую охоту. Спать спокойно не мог – так жаждал поймать иноземца. А сейчас оказывается, что он служит его высочеству. Принц полон загадок… Похоже, что король не просто так его опасается. Если принц сможет совладать с этим безумцем на троне, то мы все будем спасены.

Гэ Дэй согласно крякнул, сложив руки на животе.

– Это мы верно придумали, что приехали сюда. Если у его высочества не получится – все равно умирать. А если он справится с этой напастью, то наверняка возвысит нас.

Рассматривая потолок, писчий меланхолично протянул:

– Я бы на вашем месте не был так в этом уверен… Вы же видели, на что он способен. Скрываться столько времени!.. В одиночку и без алхимии расправился со столькими монахами. Запросто вытянул из вас то, что лучше было бы держать при себе… День ото дня чахнущий принц, сумевший выжить за пределами дворца… Боюсь, что у него на уме, неизвестно даже демонам…

Глава 16

Избранник Ледяной Демоницы

Катарина потерла глаза и прикрыла испачканной ладонью рот. Ненормальное возбуждение, которое завладело ее телом, когда постепенно начал проступать смысл записанного в «Учении», схлынуло, оставляя после себя нечеловеческую усталость. Она и впрямь ощущала себя тысячелетней богиней, знающей наизусть все судьбы мира.

В общем, никакое это было не «Учение о всемогущих богах древности». Сейчас в центре выщербнутой столешницы старого стола лежала наполовину готовая звездная карта Далеких Королевств.

– Я закончил еще один… – Шанюань подул на исписанный плотными столбцами иероглифов лист и без сил опустил голову на сложенные руки. – Не понимаю, как все это можно использовать?

Катарина не удержалась от подначки.

– Надо же! А таким сообразительным казались!..

Шанюань насупился, совсем как обиженный ребенок.

– Это все какая-то бессмыслица. Похоже на головоломку. Но какую-то непонятную.

Он ткнул пальцем в только что отложенный лист. Невысохшие чернила оставили несколько пятен.

Катарина отобрала у него бумагу и подула на записи.

– Здесь зашифровано положение звезд относительно карты Ванжана.

– Зачем это шифровать? Все знают, как расположены звезды. Вы, кстати, их неправильно соединили. И тут тоже… Все созвездия перепутаны.

Шанюань сказал это с плохо скрываемым превосходством.

Катарина покачала головой.

– Такими созвездия видят не в Ванжане, а в Далеких Королевствах. – Катарина аккуратно прочертила еще одну линию. – На страницах с иллюстрациями – пояснение, как соединять звезды. На твоих страницах – с текстом – какие именно.

– О-о-о… – Шанюань повертел в руках чертеж Катарины. – Но зачем нам нужна звездная карта Далеких Королевств?

– Не нам, а его высочеству. Возможно, здесь скрыт способ, как справиться с черными монахами.

Катарина задумчиво посмотрела на гроб с останками пойманного Сунлинем монстра. Почему он выглядит как старое дерево? Даже жуки копошатся. Чужеродными были только глаза-угли. Да сердце, сплетение из корней. Видимо, с помощью Мертвой Алхимии кто-то наполнил его лавой-кровью. Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Мысли Катарины прервала ударившаяся о стену дверь. В лазарет ворвался Баи в своих раздражающе белоснежных одеждах. Он держал на руках чье-то окровавленное тело. С длинных распущенных волос стекали капли крови и падали на пол.

– Скорее! Ему нужна помощь!

Катарина вскочила на ноги и сдернула с низкой кровати тонкое одеяло. Баи уложил раненого, и