сильные мази, какие у нее только есть. Пусть это будет лишь пустая трата ценных ингредиентов.

Шанюань не унимался, маяча рядом.

– Алхимия ему не помогает и уже не поможет. И ваше мастерство тоже бессильно. Удивительно, как он вообще еще держится… Лишь ваши усилия заставляют его цепляться жизнь. Но, может… не стоит его больше мучить?

Катарина зло посмотрела на него.

– Если тебе нечем заняться, иди и продолжи перевод!

Ее усилия… Она его убила. Пусть и не своими руками.

Катарина не знала, сколько времени провела у тела командующего. Шанюань вернулся к расшифровке, а за окном стало совсем светло.

Неожиданно дверь распахнулась, и в лазарет вбежал тощий долговязый юноша. Его лицо было покрыто грязными разводами и отчетливыми дорожками слез. Как и все крестьяне, он сутулился и умудрялся смотреть снизу вверх, даже будучи намного выше собеседника.

– Господин лекарь! Господин лекарь, прошу… – В грязных ладонях он держал небольшой мешочек и протягивал ей. – У меня больше нет… Но прошу вас, возьмите…

Он захлебывался воздухом, едва сдерживал всхлипы и продолжал двумя руками пихать Катарине в грудь мешок.

Она отстранилась, одновременно пытаясь защитить командующего.

– Что это? – Она сурово посмотрела на юношу. – Что случилось?

– Рис! Плата! Моя сестра… Никто кроме вас ей не поможет…

Катарина отступила на шаг и нахмурилась.

– Что хоть стряслось? Объясни нормально!

Его плечи насколько раз дернулись, словно он пытался сдержать рыдания.

– Не велено никому говорить… Господин алхимик… И другой господин, в белом…

Баи!.. Что они уже натворили? Где Сунлинь?!

– Если пришел сюда, рассказывай все!

Катарина с трудом сдерживала дрожь в голосе, заставляя его звучать сурово и даже жестко. Ей нужно знать…

– Ночью… ночью кое-что произошло… Моя сестра… – Он вдруг бросился к ней, уронил мешок на пол и сжал ее руки холодными пальцами. – Помогите ей, молю… Она единственная, кто у меня остался…

Катарина оцепенела. Странное чувство зародилось где-то в животе и разлилось по всем органам. Чувство, что с ним что-то случилось и она уже не сможет ничего сделать.

Этот парнишка жил с матерью, ужасно склочной и скандальной сплетницей, и сестрой. То, что он сказал… про сестру…

Катарина посмотрела в опухшие от слез глаза крестьянина. Она хотела спросить, что с Сунлинем, где он, но вместо этого тихо произнесла:

– Что с ней?

Мальчишка сглотнул и закусил губу с такой силой, что та побелела.

– Вы можете… пойти со мной?

Катарина посмотрела на командующего. Весь покрытый повязками, посеревший и едва дышащий, он неподвижно лежал, и даже грудь не поднималась от дыхания. Он выглядел… мертвым. Из-за нее.

Катарина кивнула.

– Да, я пойду. Подожди – соберу вещи.

Парень несколько раз судорожно поклонился и отошел к двери. Неожиданно тонкая рука преградила Катарине путь.

Шанюань с недобрым прищуром посмотрел на крестьянского паренька, а затем повернулся к Катарине:

– Я ему не доверяю. Выглядит так, будто собирается заманить вас в ловушку. Не ходите.

Катарина устало посмотрела на алхимика.

– Может, вы и не знаете, но часто так случается, что лекарю самому приходится ходить к пациенту.

Шанюань сжал губы.

– Тогда я пойду с вами!

Катарина спокойно обошла его.

– Позаботься о командующем, пока меня не будет.

Она накинула на плечи теплый пухлый плащ и с грустью и злостью сжала мягкую ткань. Это была одна из многочисленных вещей, оставшихся от Минэко. Подарки ее возлюбленных. Одежда, украшения – они до сих пор хранились в крепости. Катарина без зазрения совести стащила вышедший из моды плащ. Ей так хотелось выглядеть красиво!..

Она надевала его, представляя, как Сунлинь увидит ее в чем-то ярком и нарядном. Она не может быть для него красивой женщиной, так попытается быть хотя бы красивым мужчиной…

Но люди генерала и проклятые черные монахи все испортили! От этого хотелось плакать. Даже здесь перед ней выросло препятствие. Катарина собрала лекарства, которые могут пригодиться, и еще раз посмотрела на командующего. Наверное, она была вконец испорченной и жестокой. Зная, что он пострадал из-за нее, размышляет о том, что не удалось порадовать принца красивым внешним видом. На душе было мерзко. Но от этого истина не менялась. Сунлинь был для нее важнее всех на свете. Любить его настолько сильно и одержимо было ужасно. Она без раздумий обрекала на гибель другого человека и тут же переживала, что не могла порадовать Сунлиня своей внешностью и одеждой. Это безумие, в котором она безнадежно погрязла.

Повесив на плечо сумку с лекарствами, Катарина вышла вслед за юношей.

Глава 17

Крепость будто вымерла. Казалось, ни одно живое существо не осмеливается нарушить тишину. Даже снег не скрипел под подошвами.

Катарина огляделась. Вокруг было пусто. Обычно в это время в крепости уже вовсю кипит работа. Катарина думала, что услышит стук топоров и молотков – нужно было смастерить и установить новые ворота, но тишина была мертвой.

– Где все?

Голос прозвучал неестественно, будто любой звук сейчас был инородным и неправильным.

Парнишка удивленно посмотрел на нее.

– Вы не знаете, что произошло ночью?!

Боги, что еще успело случиться? Катарина отрицательно покачала головой.

Юноша вздрогнул и весь сжался.

– Многие захотели покинуть крепость… Из-за черных монахов. Кто ж знал, что они могут так легко сюда пробраться?.. Но стражники никого не выпускали. А потом явились… – Он бросил на Катарину боязливый взгляд. – Ваш призрак и госпожа Лу… Она была вся в крови, молила, чтобы ее защитили… А ваш призрак приказал страже всех выпустить и не впускать обратно, если попросятся. А потом госпожа Лу… С ней сделалось что-то странное…

«Ваш призрак…»

После этих слов Катарина мало что слышала. Бездумно она зашла в старый павильон с осыпающейся черепицей. По полу были разбросаны старые бумажные талисманы и деньги для похорон. Странный глухой грохот долетал откуда-то снизу.

Вдруг Катарина остановилась.

– Что случилось с госпожой Лу?

Юноша посмотрел на нее расширившимися от ужаса глазами, схватил за руку и потащил вглубь неприветливого обшарпанного дома.

– Вы только помогите сестре, умоляю!.. Она же добрая!.. Это все не она…

Она!.. Не она!.. Заплетаясь ногами, Катарина пыталась поспеть за широкими шагами крестьянина.

Неожиданно он остановился перед сплошной стеной, с которой свисали ободранные шелковые обои, надавил широкой ладонью на неровную кладку. Раздался щелчок, и стена сдвинулась назад. Зацепив за край, юноша отодвинул ее в сторону. Одна половина стены скрылась за другой.

– Я нашел этот тайник случайно… Еще давно… – Он проглатывал слова, торопясь объяснить что-то, но Катарина видела лишь тяжелую каменную кладку стены с полукруглым сводом и убегающей вниз