В дальнем углу двора вдруг появилась тень, внешне напоминающая человеческую. Именно в сторону этой тени двинулся Семерлинг, громко стуча копытами, что, надо полагать, должно было подчеркнуть несокрушимое кентаврийское достоинство. То, что магистр поначалу принял за тень, оказалось живым существом, но до чрезвычайности плоским, облаченным к тому же в слишком просторный балахон, скрывающий форму тела. Тем не менее магистру показалось, что по своему строению оно схоже с человеческим. В частности, он почти ручался за две ноги, две руки и голову. И это к месту сделанное наблюдение его успокоило. В конце концов, магистр видел в своей жизни немало существ самого причудливого вида.

Из довольно мрачного двора гости были препровождены внутрь величественного здания. Если это здание действительно строили древние гельфы, то оно, бесспорно, делало честь их сноровке и смекалке. Однако просвещеннейший Пигал не был поклонником монументальной архитектуры, предпочитая сумрачным громадинам легкие, наполненные светом дворцы родного Сирина. К тому же здесь было сыровато, во всяком случае, магистр почувствовал озноб и, в который уже раз, позавидовал толстой шкуре кентавра Семерлинга. Очень может быть, поркам тоже было холодно в старинном, продуваемом ветром замке. А чем еще можно объяснить их пристрастие к плащам из толстой ткани, в которые они тщательно закутывали свои тощие до неприличия тела? Что же касается лиц, которые вдруг выступили навстречу пришельцам из темноты, то их с некоторой натяжкой можно было принять за человеческие. В отличие от бесплотных тел, головы порков напоминали увесистые сиринские тыквы и величиной, и цветом, то есть были велики при неестественно желтой окраске. Волос на черепах не было. О бородах и говорить нечего, поскольку подбородки, где они могли бы произрастать, отсутствовали начисто. Нос был, но уважения не внушал. Самыми же примечательными в образе порков были глаза. Огромные, занимающие едва ли не пол-лица. Они были настолько по человеческим меркам несуразны, что Пигал поначалу посчитал их очками, однако, приглядевшись повнимательнее, мнение свое изменил. А пораскинув мозгами, пришел к выводу, что освещение на родной планете порков, скорее всего, скупое и что слабое освещение зала доставляет неудобство только гостям, а порки видят все отлично. Еще магистру подумалось, что порки, видимо, очень древняя раса, гораздо более древняя, чем гельфы и их потомки – люди, более древняя, чем раса кентавров, а возможно, даже самая древняя раса разумных существ во Вселенной. Во всяком случае, для того чтобы истрепаться до такой степени бестелесности, надо прожить долгую жизнь.

Порков было пятеро. И по тому, как гнулся перед ними проводник, стало очевидно, что это не последние спицы в заезженной поркианской колеснице. Сановные порки торжественно восседали в старинных креслах, но гостям сесть не предложили. Кентавр Семерлинг в подобной любезности и не нуждался, а гордый сиринец вдобавок к общему неприятному впечатлению от порков решил, что существа они черствые и высокомерные.

– Мы не ждали кентавра на Весте,– неожиданно прозвучал голос, поразивший магистра совсем уж замогильным тембром.

– Обстоятельства заставили меня нарушить договор, заключенный между Поркией и Кентаврией,– спокойно ответил Семерлинг.– Опасность грозит и вам, и нам. Я имею в виду возможность прорыва Сагкхов за пределы Черной плазмы.

– Мы уже приняли меры,– прозвучал все тот же бесцветный голос.

– Боюсь, что эти меры недостаточны.– Кентавр чуть подался вперед, собираясь тем самым, видимо, подчеркнуть важность своих слов, но натолкнулся на невидимый барьер.

– Не знаю, известно ли вам, что голубые замки, взятые порками под контроль на нескольких планетах, уже уничтожены князем Тимерийским вместе с их новыми обитателями.

– Ты не совсем точно излагаешь ход событий, кентавр.– В замогильном голосе Пигал уловил нотки раздражения.– По нашим сведениям, в этом вина не только князя, но и твоего спутника-сиринца.

Просвещеннейший магистр нисколько не удивился осведомленности порков, но в любом случае он не собирался оставаться молчаливым свидетелем важного разговора.

– Я послан на Весту Высшим Советом планет Светлого круга, который весьма обеспокоен угрозой, исходящей из Черной плазмы, и безответственными действиями известного вам лица. Что же касается обвинений в мой адрес с вашей стороны, высокочтимые, то я их решительно отвергаю. Я был всего лишь наблюдателем событий, происходящих на дороге гельфов, и отнюдь не понуждал сыновей проклятого князя к активным действиям. Менее всего Высший Совет хотел бы вмешиваться в дела, нас совершенно не касающиеся. Но согласитесь, высокочтимые, мы не можем безучастно наблюдать, как безумцы пытаются открыть дверь в дьявольский заповедник.

– Вы хотите, чтобы дорога перестала существовать?

– Во всяком случае, мы почувствовали бы значительное облегчение, если бы это случилось,– подтвердил Пигал.– Человечество сейчас не готово принять сомнительный дар гельфов и, боюсь, не будет готово принять его в обозримом будущем.

– Кентаврия придерживается того же мнения,– дополнил магистра Семерлинг.

Пигалу показалось, что порки совещаются между собой, хотя ни одного звука не донеслось до насторожившихся гостей.

– Наши желания совпадают,– заговорил наконец все тот же голос.– Пока существует дорога, существует и опасность проникновения Сагкхов в ближние и дальние миры.

– Боюсь, что с исчезновением дороги опасность уменьшится ненамного, тем более что активность Сагкхов, если иметь в виду известное вам лицо, в последнее время резко возросла.

По части возросшей активности Сагкхов Пигал преувеличивал, если быть уж до конца откровенным, хотя не исключено, что эти его слова в один не слишком приятный момент окажутся пророческими. Но в данном случае обвинения магистра были лишь уловкой, направленной на то, чтобы проникнуть в планы порков.

А то, что планы эти существуют, сиринец не сомневался.

– У вас есть возможность уничтожить Сагкхов в их логове? – В бесцветном голосе Пигалу почудилась насмешка. Впрочем, дело было не в голосе, а в самом предположении, что какой-то там сиринец способен противостоять Сагкху, что, конечно же, не могло не вызвать улыбки даже у кентавра Семерлинга.

– У нас такой возможности нет, но, возможно, вы, порки, более могущественны, чем мы.

– С Сагкхами нам не совладать.– Ответ последовал почти мгновенно.– И, уж конечно, мы не настолько глупы, чтобы затевать с ними ссору.

Ответ, по сути, был разумен, но поспешность, с которой он был дан, показалась магистру подозрительной. Во всяком случае, с этой минуты он окончательно утвердился в своем негативном мнении о бестелесных существах с непомерными амбициями. Пигал начал подозревать, что кутерьму на дороге гельфов затеяли не Сагкхи, которым, вполне возможно, совсем неплохо живется в Черной плазме, а именно порки, явно вымирающая раса, которой в этом мире терять уже нечего. Правда, не совсем понятно, что они рассчитывают приобрести, вызвав вселенскую катастрофу?

– В любом случае князя Тимерийского следует остановить,– высказал свое мнение кентавр Семерлинг.