Аврора действительно решила обождать с браком до конца действия завещания, чтобы всем доказать, что они это делают исключительно по любви. Джеймс пытался переубедить ее, хотел официально всему миру заявить, что они теперь одно целое, но настаивать не стал. Ему на все эти дурацкие бумажки было плевать, но если для нее это важно, пусть будет так.

– Так хватай девчонку и неси ее в мэрию! Уверен, долго она сопротивляться не будет. А там, глядишь, я еще правнуков дождусь.

Настало время Джеймса громко хмыкнуть, хотя он и сам в последнее время начал задумываться о детях. Они с Авророй эту тему как-то не поднимали, но он вдруг осознал, что не против еще одного ребенка, или даже двух. А Эван как раз в том возрасте, когда можно переквалифицироваться в няньку! Сам Джеймс был немногим старше, когда отец женился повторно и родился Джонатан.

Джеймс погрустнел, вспоминая отъезд брата. Джон давненько посматривал на теплую юго-восточную Азию. Но раньше и не помышлял о переезде, а сейчас решил круто поменять свою жизнь: выскользнуть из-под душной опеки матери и жить своим умом. Он обосновался в Индонезии и строит свою сеть отелей на Бали, а Джеймс управляет компанией их отца. Джонатан продал свою долю акций, и Джеймс был рад, что с этим предложением он пришел именно к нему. Это означало, что им удалось полностью утрясти все неясности в мутной схеме, придуманной Мелисентой, и остаться родными людьми. Братьями.

Что же касается матери… Мелисенте, как вдове одного из основных учредителей «Виккерс», было назначено содержание. Раньше необходимость в этом отсутствовала – всеми ее расходами занимался лично Джеймс, – а теперь, когда их отношения практически сошли на нет, это стало единственным выходом. Она не работала, а отец, хоть и оставил ей внушительный капитал, сделав по-настоящему богатой женщиной, не оставил акции для постоянного дохода по дивидендам. Джеймс не знал точно, как у нее с финансами сейчас, но не мог просто забыть о ней, да и не хотел: сколько им понадобится времени, чтобы забыть произошедшее, он не знал, но был уверен, что не готов окончательно разрывать отношения с мачехой. Как ни крути, а во время простуды теплым молоком с медом его поила Мелисента, и сбитые в кровь коленки обрабатывала тоже она. Поначалу Джеймс чувствовал себя преданным, но это быстро прошло, сменившись непониманием. Ему казалось, что она и сама не понимала, к чему приведет ее интриганство.

А сама Мелисента гордо несла крест покинутой детьми матери и на контакт не шла. Даже сейчас, спустя несколько месяцев, она продолжала гнуть свою линию. Несмотря ни на что: капитал, оставленный мужем, был потрачен на покупку акций и всего, что для этого требовалось, а назначенного содержания, естественно, не хватало на поддержание образа жизни, который она обычно вела. Это была очень приличная сумма, но Мелисента привыкла к огромным. Ей никогда не приходилось выбирать: почистить ли бассейн или купить бутылку «Шато Лафит-Ротшильд». Правда, за цену одной бутылки можно было десять раз вызвать чистильщика. Поэтому вода в бассейне покрылась пленкой из листьев и прочего природного мусора, но бокал с хорошим вином у нее всегда был на столе.

– Ваша корреспонденция, миссис Барлоу, – Кристофер опустил на стол поднос с письмами и газетой и откланялся. С дворецким, естественно, Мелисента не была намерена прощаться. Он – это комфорт, да и мартини смешивал неплохо, но не так хорошо, как Джонатан.

Она пролистала газету, больше для того, чтобы почувствовать запах чернил и хруст свежей бумаги, затем отложила. Письма в последнее время радости не доставляли – обычно счета попадали сразу же к Джеймсу, теперь с ними разбираться нужно самой. Мелисента вздохнула, взяв в руки гладкий кремовый конверт. Она догадалась, что там, но вскрывать не спешила, разглядывая декор приглашения: нежно, изысканно, утонченно. Она, естественно, выбрала бы более классический и элегантный дизайн, но это тоже весьма и весьма неплохо. Она вскрыла конверт: тринадцатого августа Джеймс и Аврора приглашали ее на церемонию венчания в Саутваркский собор. Мелисента провела пальцем по изящным буквам, по вензелям с серебристым тиснением и, аккуратно запаковав, отложила в сторону.

Конечно, она не пойдет, до конца оставаясь верной себе. На самом дела Мелисента любила Джеймса – он ведь много лет был ей сыном, – но настолько стыдилась признаться в этом в первую очередь самой себе, что предпочла остаться в одиночестве.

***

13 августа 2021 год, Саутваркский собор.

– Готова? – хмуро спросил Стефан, подходя к дочери. Последняя из подружек невесты ступила на дорожку и, ободряюще улыбнувшись, чинно зашагала по проходу.

– Готова.

– Если что, моя машина припаркована за углом, – он продолжал оставаться серьезным.

– Пап! – одним словом попеняла Аврора. Они с Джеймсом столько ждали этого дня, что даже если вспыхнет эпидемия бубонной чумы, из церкви выйдут исключительно женатыми людьми!

Вчера истек срок, до которого она должна была предоставить свидетельство о браке, и два с половиной миллиона фунтов утекли на счет благотворительного фонда. Аврора про себя прыснула от смеха, вспомнив красноречивое молчание Льюиса Паркера, когда она позвонила ему и пригласила на свадьбу с Филиппом Джеймсом Барлоу, но на день позже оговоренного срока. Он дважды уточнил, полностью ли она уверена в своем решении – она была уверена. Им с Джеймсом эти деньги были не так сильно нужны, а кому-то, возможно, спасут жизнь. Она ведь выполнила последнюю волю дедушки Стюарта, а деньги – это мелочи.

– Я пошутил, – мягко напомнил о себе Стефан, заметив, что дочь витает в облаках.

– Ты никогда не изменишься!

– Я слишком стар, чтобы меняться, но я правда рад за вас. Джеймс – хороший человек, как и его отец. – Стефан чуть отошел, любуясь дочерью: в воздушном подвенечном платье Аврора была чудо как хороша. Его маленькая принцесса выросла и скоро станет женой, а потом и матерью. – Какая ты красавица.

– Папа… – она крепко обняла его, боясь, что все-таки расплачется до самой церемонии.

– Ты главное помни, что наш дом всегда будет твоим. – Стефан сам поправил ей фату, накрывая хорошенькое личико тонкой вуалью. – Пойдем, а то твой жених решит, что ты всё же воспользовалась моей машиной.

– Филипп Джеймс Барлоу, берешь ли ты Аврору Розалию Данн в законные жены, чтобы быть с ней в печали и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности, любить ее и оберегать ваш союз до конца жизни?

– Да.

– Аврора Розалия Данн, берешь ли ты в законные мужья Филиппа Джеймса Барлоу, чтобы быть с ним в печали и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности, любить его и оберегать ваш союз до конца жизни?

– Да.

Священник начал второе чтение, осеняя молодых крестным знамением. Аврора дрожала от волнения, Джеймс был спокоен, но ему страшно хотелось сгрести в охапку свою принцессу и расцеловать, унимая дрожь. Пока нельзя, но уже скоро можно будет всё. Он так засмотрелся на пухлые розовые губки, на легкий румянец и на соблазнительную грудь, аппетитно выглядывавшую из корсета, что чуть не пропустил следующий этап.