– Эти люди знают о вас. Они опасны?

Варсон медленно прикрыл глаза.

В таких делах он лгать не станет. Опасны. Может быть, они не знают, где он. Но – и только. Если пойдут разговоры, узнают очень быстро.

– Необходимо хранить тайну?

Вновь прикрытые веки.

– Вы служите Аллодии?

Варсон выдохнул. И прикрыл глаза. Да, да, трижды да!

– Тальфер.

Даже это слово отозвалось такой болью в груди… впрочем, каждый вздох был болью, каждый выдох.

– Дать ему о вас знать?

Да.

– Хорошо. Ваши дела были направлены против короля?

Нет.

– За короля?

Да.

– Угу. Подводя итоги – вас необходимо держать в тайне. Я постараюсь написать Тальферу.

Варсон аж на кровати подпрыгнул.

– Нет!!! Если узнают…

Герцогесса едва успела его перехватить.

– Лежать!!!

Дознаватель и так улегся. Приступ боли был такой, что перед глазами заплясали черные круги. Разум – да, разум наш силен, но тело слабовато. А учитывая, как он попался, – разум там тоже не идеален.

* * *

Матильда оглядела тушку сыщика на кровати.

Вот уж не было хлопот, а теперь их полон рот. Это даже не с доставкой на дом – сама приволокла. А раз начав делать доброе дело, остановиться не получится. Надо идти к Тальферу.

Что это за зверушка такая, она уже знала. И знала, что до него просто так не доберешься. Барист Тальфер – один из советников короля по финансам, находится во дворце, ей туда тоже надо. Там и увидятся.

Или через его семью попробовать?

Ага, приехать в гости и с порога заявить: у меня тут в доме раненый лежит. И просит к себе Тальфера. Особые приметы – шемальская борзая.

Замечательно. Кто б сомневался, что королевский советник тут же помчится в дом Домбрийских? Рысью? Да, тяжел и горек хлеб спецагента. А ведь еще и казнить могут.

Матильда всю эту шпионскую кухню представляла себе плохо, Малена вообще никак, но в одном сходились обе девушки. Есть дела, за которые и режут, и стреляют, и вешают. Называются – политика.

И ввязываться туда умный человек не станет. Никогда.

Ни за что.

Стороной обойдет и сделает вид, что даже рядом не проходил.

С другой стороны, у нее есть выбор?

Насколько знала Мария-Элена, Тальфер – лицо в королевстве не последнее. И весьма неглупое. Почти гений, по любым меркам.

Умом и горбом пробился, без блата, без родни, без денег и без крови. Последнее – в том смысле, что никого не убил. Это и в двадцать первом веке нереально сложно, а в средние века вообще невозможно. Здесь сословное общество, а не демократия, в которой умный и подлый пойдет очень далеко. Чего Баристу Тальферу это стоило – неизвестно.

Нужно Малене расположение такого человека?

Да!

Ладно, съездим вечером к дому Тальфера. Или… нет, сами не пойдем, подумаем. Матильда не знала, что там за интрига, кто в ней замешан и чего они хотят, но могут заговорщики следить за домом Тальфера?

А почему нет?

«Семнадцать мгновений весны», сорок восемь утюгов на подоконнике… Смешно? А ведь фильм в чем-то отражает истину. Не надо недооценивать противника, надо что-то придумать, чтобы остаться за кадром. Но что?

Да хотя бы столкнуться где-то в лавке.

Матильда положила себе поговорить с Полем Шарденом, не рассказывая ему всей правды, и выбросила из головы все, кроме портнихи. Вот где ужас-то!

И это – только вторая примерка.

Аллодия, королевский дворец

– Да, ваше высочество, как прикажете, ваше вели… высочество.

Барист склонился в верноподданническом поклоне перед принцем, а как только фигура Найджела скрылась за углом, выпрямился и сплюнул.

Сукин сын!

Нельзя сказать, что за эти дни королю стало лучше. Но ведь и не хуже? Прием яда внутрь не полезен, равно как не полезны очищающие зелья и промывающие клизмы. Но это всяко лучше, чем яд глотать?

Состояние Остеона колебалось от «плохого» до «очень плохого». То королю становилось лучше, и Барист надеялся, что наступит улучшение, то наоборот…

Соломки он уже подстелил. Его высочество Найджел не то чтобы благоволил королевскому любимчику, но…

Деньги нужны всем. Король ты, не король, а кушать хочется. И дворцы отделывать, и праздники роскошные закатывать, и красиво наряжаться, и любовницам подарки дарить, и много чего еще приятного! А кто тут лучший по добыче денег?

Правильно.

Барист Тальфер.

Найджел считал, что Барист будет так же верно служить ему, как и его отцу. Барист не собирался разочаровывать принца. А надеялся он на другое. Совсем на другое.

Скоро должен прибыть корабль Дилеры Эларской.

Отвлечь принца на развлечения, удалить хоть ненадолго из дворца… хоть на пару-тройку дней! Ведь ходит и ходит каждый день, и ничего ты не поделаешь! Его величество еще и счастлив, сынок его не бросает…

Впрочем, Барист уже начал готовить почву.

Как только Дилера Эларская ступит на землю Аллодии, его высочество должен срочно с ней познакомиться. Его высочество уже согласился. Потом-то можно кому-то спихнуть навязанную невесту, но сначала надо ее встретить со всей возможной куртуазностью. Сопроводить в посольство, устроить в ее честь бал… список развлечений Тальфер уже составил и представил королю на утверждение. Его величество согласился.

Денег Барист не пожалел, да и Восьмилапый с ними, с деньгами! Главное, на десять дней у Найджела все расписано от и до. По минутам. Ни вздохнуть, ни чихнуть, тем более к отцу не зайти. И приготовления уже начаты, Барист намекал принцу, что все для него и только для него.

Найджел с радостью ухватился за новую игрушку.

Будут в списке и несколько охот. Надо же как-то пристроить ее высочество Дилеру? Принцесса приехала за мужем, принцесса и будет с мужем. Точка.

Из Равеля прилетел голубь, и Барист вздохнул с облегчением.

Маркиз Торнейский жив, воюет, не пропустил степняков дальше… боги милостивые, Барист даже предположить не пытался, каким чудом ему это удалось. Симон Равельский писал что-то вовсе невообразимое.

Пятьсот человек против сорока тысяч?

Так бывает?

Верилось с трудом, но факты говорили сами за себя. И Барист искренне радовался. Если Торнейский вернется, он будет самым популярным человеком во всей Аллодии. Ему не то что принца простят, его самого коронуют. Только бы вернулся. Только бы уцелел.