— Только соберется меня обругать или обидеть, как вдруг весь ее бас улетучивается, и она лилейным голоском щебечет: «Умница наша, красавица! Не нарадуюсь на нашу королеву! Какой чудесный выбор сделал мой сын!» и так далее в том же духе, — рассмеялась Золушка. — Жалко, что действие уже закончилось. Может, обновишь?

Я не стала разочаровывать девушку и обещала что-нибудь придумать.

— Ну а сам-то принц как? — нескромно полюбопытствовала я.

Интересно же, какие мужья вырастают из принцев! А то всем известно, что все невесты до свадьбы Василисы Прекрасные, а после свадьбы — сплошь Бабки Ежки, а про мужчин, да тем более принцев, таких данных нет.

— На охоте все время пропадает, а то и в поход соберется — орков с вурдалаками бить, — вздохнула Золушка.

Я понимающе вздохнула в ответ. Видно, такова участь женщин всех времен и всех миров — вести непрерывную борьбу за внимание своего мужчины и терпеть сокрушительное поражение в конкуренции с его любимым хобби.

И современным женщинам еще повезло (просто они не сознают своего счастья! Надо им будет открыть глаза, когда вернусь), что их возлюбленные крушат гоблинов и зомби на мониторе компьютера, не выходя из дома, а не совершают эти подвиги наяву, подолгу пропадая в опасных походах и рискуя однажды не вернуться.

— Ваше высочество!

— Ты можешь звать меня просто Злата, — откликнулась королева.

— Злата, так как насчет духов, призраков, вампиров, оборотней? Ничего не беспокоит?

Девушка покачала головой:

— Через нишу охрану разве прошмыгнешь?

Тоже верно. Но не поверю, чтобы на правящего короля ни разу не было совершено какого-нибудь магического покушения.

— А ты не замечала в нем ничего странного? Может, он стал слишком внимателен? Слишком храбр? Слишком щедр?

— Да нет, ничего такого.

— А может, кто-то из придворных или из прислуги в одночасье изменился?

— Не замечала, — пожала плечами Злата.

Нам под ноги метнулся разноцветный шар, при ближайшем рассмотрении оказавшийся миниатюрным мужичком в красной ливрее, зеленых чулках и белом завитом парике.

— Домовой? — удивилась я, когда тот отвесил почтительный поклон Золушке и с подозрением оглядел меня.

Уж сколько времени я здесь нахожусь, а еще ни разу домовенков не встречала. Думала, что они здесь и не водятся!

— Дворцовый! — поправил он, не скрывая гордости.

— А это Селена, — представила меня Золушка. — Та самая волшебница, которая околдовала Присциллу, чтобы она не могла сказать мне ни одного бранного слова.

Дворцовый тотчас же проникся ко мне доверием, дружелюбно кивнул и, понизив голос, обратился к хозяйке:

— Вашсочество, там старая королева опять иголку в дверь вашей спальни вбила, а еще одну в ваши бальные туфельки подложила, в серебристые с бантиком. Так что вы уж поосторожней!

— Спасибо, Хьюз! — сердечно поблагодарила Золушка. — Что бы я без тебя тут делала?

Королевский домовой зарделся от радости и, сообщив, что побежит дальше за порядком следить, шмыгнул в один из коридоров. Так вот почему юная королева так хорошо осведомлена о пакостях старой!

— Один из немногих моих друзей, — с улыбкой пояснила она.

А я чуть не застонала от собственной глупости — такого важного свидетеля упустила! Вот у кого про людские превращения спрашивать надо было! Уж этот малыш в курсе. Ладно, будем уходить, попрошу у Золушки устроить мне аудиенцию у дворцового.

Осмотрев королевский дворец, я вынуждена была констатировать: единственный монстр, который здесь обитает, — это вдовствующая королева. Мало того, что она открыто третировала молодых и не давала житья слугам, так еще вела непрестанную партизанскую войну призванную разлучить любимого сыночка с постылой невесткой. К счастью для последней, на ее стороне был заботливый дворцовый, который предупреждал хозяйку о замыслах свекрови. В остальном же в царской резиденции было все спокойно и ничто не предвещало нашествия гоблинов или вторжения другой нечисти.

Проболтав со Златой о своем, о девичьем, мы едва не опоздали на прием к королю. Его супруга, спохватившись, потащила меня вниз, в тронный зал, у дверей которого уже нервно расхаживал Ив.

По размерам зал не уступал спортивному залу какого-нибудь университета. Едва ли не под потолком, на высоком стульчаке, щедро украшенном золотыми завитушками, восседал его величество король Марк. На уровне второго этажа по бокам от трона располагались балкончики (для не особо приближенных к царской особе придворных, пояснил потом Ив). Сейчас зал был совершенно пуст (ни к чему всяким придворным бездельникам слушать секретные доклады о разгуле нечисти в королевстве), и поэтому скучающий король заметно оживился при виде нас.

Первой в зал вплыла Золушка. После того как королева заняла свое место рядом с венценосным супругом, проследовала я. Замыкал шествие мой верный рыцарь.

— Ваше высочество, — я легонько наклонила голову, не собираясь опадать на пол в глубоком реверансе. — Дежурная волшебница Селена по вашему указанию прибыла, — шутливо отрапортовала я.

Король, которому едва ли исполнился двадцать один год, с радостью меня поприветствовал и с удивлением переспросил:

— Дежурная?

— Дежурная, — подтвердила я, задрав голову и бесцеремонно разглядывая его парик, напоминающий скальп пуделя.

А он, скосив глаза, пялился на мой походный костюм, кое-где порванный, кое-где испачканный («Чтоб я так жил!»— читалось в его взгляде.)

Ив с почтением протянул юному правителю пригласительное письмо, прервав перекрестный огонь глазками.

— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотал король, читая бумагу. — Из-за Двойного полнолуния дежурства отменены на месяц, ведь маги и так хорошо потрудились в эту ночь. А следующим на дежурство должен заступать Слимшедий, которому мы как раз и направили приглашение. В случае непредвиденных обстоятельств и чрезвычайных происшествий людям велено обращаться к придворному магу...

— То есть вы хотите сказать, что меня не вызывали?

— Именно! Прошу прошения за возникшие накладки, гонорар будет выплачен из казны, дежурство зачтено, а с придворным магом я разберусь сам — что за своеволие! А пока, — правитель радостно зарделся, — расскажите о своих приключениях!

Я вкратце описала этапы нашего дозора (опустив облапошивание старосты, эпизод с Белоснежкой и визит на Вурдалачью пустошь), подробно остановившись на изгнании моры, излечении Обломовки, торге с русалками и озвучив хорошо отредактированную версию победы над медведем.

Марк слушал меня с умилением ребенка, которому любимая няня рассказывает новую сказку на ночь. В завершение моего выступления он выразил мне свою горячую признательность и обещал компенсировать весь моральный и материальный ущерб из королевской казны.