— Ив, — поделилась я, — ты понимаешь, похищений было не шесть, а семь. Первой похитили Селену и она до сих пор не объявилась. Затем пропали Ивонна, Севилла, Мадлен, Мелисса, Каролина и Лукас. Правда, что там с Лукасом, непонятно, но я уверена, что все это — звенья одной цепи. Найдем пропавших волшебников — найдем и Селену — убежденно заключила я.

— А как же ты? Ты забыла, что бывает с двойниками?

— Может, моя задача в том и состоит, чтобы вернуть хозяйку замка на законное место? И тогда я попаду обратно, в свой мир, — преувеличенно бодро ответила, я не особенно в это веря.

Возвращение Селены — это проблема, но я в роли волшебницы — это настоящая катастрофа. Если она вернется, постараюсь не показываться ей на глаза — забьюсь в подполье или отправлюсь искать всемогущего мага, который в состоянии отправить меня домой.

А пока все дороги вели в Брис. Здесь, на ярмарке, побывали Дания и Эсмеральда, а Полли встретила графиню. В эту сторону направились всадники, похитившие Каролину. Наконец, именно здесь находился королевский дворец, посещением которого заканчивалось наше нелегкое дежурство, в то время как поиски мага могли только начаться.

Брис оказался маленьким уютным городком с узкими мощеными улочками, больше похожими на коридоры между очаровательными каменными домиками. А там, где улицы были шире, а дома — просторней, их стены были увиты плющом и диким виноградом.

С приездом в столицу я могла расслабиться и забыть о своих обязанностях, благо магов, ведунов и прорицателей в городе хватало, о чем красноречиво сообщали попадающиеся на глаза вывески. Но не тут-то было!

Куда бы мы ни шли, везде меня преследовали доказательства новых преступлений. Уличные торговки, переговариваясь между собой, бранили своих родных и знакомых, в которых словно «бес вселился». Служанки взахлеб сплетничали об изменившихся к лучшему господах. Знать излечивалась от зависти, гнева, жадности и порочных увлечений, а простолюдины так же дружно заболевали ими. Никому не приходило в голову провести параллели между этими случаями — ведь это было так невероятно! Зависть — не ветрянка, которой можно однажды переболеть и которой можно заразить другого. А я между тем ужасалась масштабам происходящего.

К тому моменту, когда мы достигли ворот королевского дворца, я насчитала не меньше пятнадцати подобных перемен. Если сложить с провинциальными — перевалит за два десятка! А ведь у каждого «изменившегося» есть своя пара. Если так пойдет и дальше, пора будет закрывать на карантин все королевство. А столицу — в первую очередь.

— Продумываешь речь выступления? — скептически поинтересовался Ив, когда я едва не прошибла лбом ворота (в последнюю секунду рыцарь уберег меня от порчи королевского имущества).

— А что, еще должна быть речь? — перепугалась я.

— Как, ты собираешься разговаривать с королем неподготовленной? — шутливо ужаснулся рыцарь.

— Какого объема должно быть выступление? — поинтересовалась я, словно мне предстояло выступление на конференции молодых ученых-экзорцистов с последующей отметкой в дипломе.

— Примерно час, — подумав, прикинул Ив. — Но ты не волнуйся, из них минут десять будет говорить король, а оставшуюся часть времени — его матушка. Так что тебе вряд ли дадут вставить слово.

— А король не женат? — Я машинально пригладила челку и выпятила грудь.

— Давно уже, — разбил мои надежды рыцарь.

— Что же жена не участвует в беседе?

— С такой королевой-матерью поучаствуешь, — хмыкнул Ив. — И как только ее бедная Золушка терпит!

— Король женился на Золушке? — развеселилась я.

— Тсс! — заговорщически понизил голос рыцарь. — Для тебя она — королева Златоустья.

— Как-как?!

— А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.

Что ж, похоже, сказка и на этот раз оказалась ложью Может быть, принц с Золушкой и жили бы долго и счастливо, если бы принц был сиротой. Но кто бы мог подумать, что в довесок к короне и дворцу милая девушка получит очаровательную свекровь. Судя по тому, что посетителям та не позволяет вставить и слова, молодых нещадно затретировала, а бедняжку Золушку лишила честного имени, та еще очаровашка!

— Прямо не терпится познакомиться! — призналась я.

В то же мгновение ворота распахнулись, и суровый воин в железных доспехах грозно грянул:

— А ну прочь, голытьба несчастная!

С ослепительной улыбкой я стянула с шеи маскирующий амулет. Ив последовал моему примеру, и изумленному взору стража предстали нахально ухмыляющаяся девица в дорогом дорожном костюме и вооруженный до зубов рыцарь.

— Селена, самая сильная волшебница Вессалии, — представилась я и добавила: — Победительница чернокнижника Ван Бола и обладательница единственного в королевстве дракона.

Могла бы и не добавлять — страж порядка и так едва не поседел от страха. Видимо, слава моя летела впереди меня.

Ворота поспешно растворились, и под заискивающие приветствия воина мы шагнули в королевскую резиденцию.

— Господин, — робко окликнул он Ива.

— Самый бесстрашный воин королевства, истребитель вампиров, гроза упырей и ужас орков, господин Ив, — строго поправила его я.

Страж едва не прослезился от радости быть представленным великому воителю.

— Господин, — чуть не зарыдал он, обращаясь к Иву и бросая на меня жалобные взоры. — Шпагу бы и кинжал сдать!

Я не замедлила сурово сдвинуть брови на переносице, чем повергла беднягу в еще большую панику.

— Так положено! — едва не зарыдал он.

— Ну раз положено, — вздохнула я, пока Ив сдавал оружие в трясущиеся руки стражника. — Мы — граждане законопослушные.

Пройдя фейс-контроль, уладив все необходимые формальности и расставшись с запрещенными к проносу вещами, мы зашагали ко дворцу — мимо площади с фонтаном, по цветущим аллеям королевского парка.

— Слушай, раз Селена такая великая волшебница, почему же она не служит при дворе? — изумилась я, глядя на окружающее меня великолепие.

— Вообще-то волшебники — народ свободолюбивый и при дворе обычно служат шарлатаны или не слишком талантливые маги, — пояснил Ив. — Хотя король не теряет надежды заполучить себе кого-нибудь из знаменитостей. Селене он шлет предложения не меньше раза в год.

— А, ну раз так... — успокоилась я.

Куда приятней отвергнуть выгодное предложение, нежели гадать, почему тебя не приняли в расчет.

Мы вышли на главную дворцовую площадь, посреди которой возвышался еще более роскошный фонтан. Под стать самому дворцу — изящному белокаменному красавцу в духе Ренессанса.