— Не торопись, — вкрадчиво прошептали на ухо. — Сосредоточься. Обычно просят денег и власти. Тебе это надо?

— Нет, — сразу же ответила я.

— Тогда, быть может, любви?

Я замялась. Перед внутренним взором встал Гворий и сразу же — Шерьян. Но нужен ли мне кто-нибудь из них?

Нет, точнее, не так. Нужна ли мне любовь, полученная при помощи высших сил? Не отдает ли она фальшью и обманом? Не будут ли остаток жизни меня терзать сомнения: полюбил бы меня избранник без вмешательства бога? И слово само соскользнуло с моих губ:

— Нет.

— Тогда что? — искренне удивился бог. — Учти, я не могу помешать Марию в его планах. Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь смертных. Деньги, власть, любовь легко подарить, лишь чуть-чуть потревожив нити судьбы. Но то, в чем замешано столько смертных, так легко не исправить. Поэтому будь аккуратна в своих желаниях, Тефна.

Я невесело улыбнулась. Так и знала, что какой-нибудь подвох точно будет! Хотя… Даже если бы я пожелала, что- бы Марий с его охотой на меня пропал — что бы это изменило? Бог-сын прав, вокруг меня сейчас сплелось слишком много интриг и тайн, чтобы можно было разрубить их одним ударом. Один таинственный враг, пытавшийся убить Владыку, чего стоит. Да и сам Виррейн меня теперь в покое не оставит. Так чего же мне попросить?

Я закрыла глаза. Вспомнила Шерьяна, его чуть хрипловатый голос, глаза с теплым медовым оттенком.

— Освободи меня от клятвы, — тихо выдохнула я. — Той самой, что я дала в подвалах храмовников.

— Освободить тебя от клятвы, — задумчиво повторил бог. — Надо же, думал, что ты не станешь просить об этом. Значит, все не так уж и плохо. Значит, еще есть надежда.

— О чем ты?

— Неважно. — Пламя еще раз лизнуло мои пальцы и вдруг опало, разбившись на сотни багровых искр. — Нет, Тефна, этого желания я не исполню. Сейчас тебе не понять, но позже ты скажешь мне «спасибо». Проси другое.

— Почему? — взвыла я. — Почему не исполнишь? Ты же бог, ты можешь! Неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Зачем постоянно хватать меня за шкирку и бросать из неприятности в неприятность?

— Ты заслужила счастье, — возразил бог, равнодушно выслушав мой крик. — И именно поэтому я не исполню этого желания. Тяжело объяснять, да и некогда. Мое время на исходе, Тефна. Поэтому лучше не трать его на бесполезный ор, а поторопись сформулировать то, что тебе действительно надо.

— Хочу жить, — тоскливо протянула Я. — Просто жить. Не тревожась об охотниках на нечисть и храмовниках. Не гадая каждый вечер, ложась в постель, проснусь ли утром. Хочу не бояться за семью. Знать, что с нею все в порядке, и моим близким ничто не угрожает. Хочу, чтобы рядом был любимый. Тот, кто ради меня способен свернуть горы. Кто не станет запирать меня в четырех стенах, когда зовет дорога, и кичиться могуществом. Кто никогда не обманет, не сделает больно, не предаст. Хочу, чтобы он принимал и понимал мою натуру. Хочу встретить друзей. Настоящих друзей, которые за тебя — и в огонь и в воду. Которые всегда уберегут от несчастья, поделятся последним.

— Слишком много «хочу», — оборвал меня бог. — Слишком много, Тефна. Сразу и все я не смогу исполнить. Но кое-что способен сделать прямо сейчас.

Огонь на поверхности чаши вспыхнул еще раз и осел быстро догорающими искрами. Исчезло ощущение, будто рядом находится кто-то еще. Гворий моргнул, приходя В себя, вновь зашумели под нами гости.

— Ну как? — спросил полуэльф, кинув быстрый взгляд на чашу, где все так же плескалась вода, но уже не было и намека на пламя. — Ты встретилась с богом?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

— Что он тебе подарил? — продолжил тормошить Гворий. — Или что показал в будущем?

И опять я промолчала. А в следующий миг полный диск луны над нами закрыла огромная крылатая тень. Близкий лес за стенами замка застонал под ударами ветра. Магические шары согласно мигнули и неожиданно взорвались, обдав толпу веером разноцветных искр.

Я сама не заметила, как спустилась по ступеням алтаря. Испуганно вскрикнула, когда меня чуть не сбили с ног в начавшейся сутолоке и панике.

— Тефна?

Кто-то крепко взял меня за локоть и оттащил в сторону, оберегая от ударов взбесившейся толпы. В полумраке я узнала Шерьяна и безотчетно прижалась к нему, наблюдая, как к нам медленными кругами спускается дракон. Да-да, самый настоящий дракон. Его чешуя словно полыхала от внутреннего жара — настолько раскаленной она выглядела даже в ночи. Такое чувство, будто взошла ярко-алая проклятая звезда, появление которой знаменует конец всего сущего.

— Я всегда выполняю обещания, — шепнул на ухо знакомый голос бога-сына. — Ты просила друга? Получи его. Надеюсь, он поможет тебе пережить решающую битву, которая уже не за горами. И запомни: я поставил на тебя, моя милая кошечка.

Дракон вдруг сложил крылья и камнем рухнул вниз. К тому моменту в зале уже никого не осталось, кроме меня с Шерьяном, Гвория и Рикки, успевших обнажить мечи. Поэтому крылатый ящер безо всяких проблем приземлился, когтями вспоров каменные плиты. Ну если не считать проблемой снесенную случайным ударом хвоста сторожевую башню крепостной стены.

— Постой-ка тут, — попросил Шерьян, шагнув вперед и одним взмахом высвободив из ножен клинок. — А лучше беги в замок. Кажется, у нас проблемы.

— Не стоит. — Я мягко коснулась его плеча, останавливая. Посмотрела сначала на Гвория, потом на Рикки, уже готовых к нападению, и запрещающе покачала головой, показывая, чтобы они не атаковали.

Дракон удобно улегся животом на остатках каменных плит, устроив вытянутую смертоносную морду на алтаре, словно на подушке.

— Что ты делаешь? — встревоженно вскрикнул позади Шерьян, когда я смело подошла к незваному гостю. — Тефна, это опасно!

— Привет, Аджей, — негромко произнесла я, глядя в янтарные глаза дракона. — С чем пожаловал?

Дракон выпустил из ноздрей легкую струйку дыма и пророкотал:

— Да вот, слышал, что у тебя проблемы, Тефна. Решил навестить и проверить, все ли в порядке. Говорят, скоро в ваших краях будет жарко. Грядет война. И лично я сделал выбор, на чьей стороне сражаться.

Я спрятала усмешку в уголках губ. Жаль, что я так не могу сказать про себя. Но, кажется, мой побег отменяется.

Арака-трава — колючее многолетнее травянистое растение, относящееся к так называемым мусорным — произрастающим вблизи жилья, у дорог, в огородах, на полях и лугах.

Белейза — пряность, напоминающая лавровый лист.

Бесовик — растение, встречающееся исключительно в западных степях. Используется как защита от нечисти.

Вересенник — кустарник восточных лесов. Его резные листья имеют столь причудливое строение, что напоминают цветы.