Гном встряхнул головой, прогоняя боль. Проклятье! Полезная штука этот астрал, но как трудно в нем работать! Даже он, архимаг, не может там долго находиться. Да еще и расплачивается головной болью, которую даже целительной магией унять непросто.

О чем это он? Архимаг в задумчивости остановился. Да, редко на него накатывает. Мысли вернулись к полученному недавно сообщению. Он поморщился. Горы Снежный Молот больше не существует! Горы, многие столетия, еще до исхода, бывшей главным местом гномов, можно сказать, столицей. Руархид усмехнулся, бывал он там. Тоже мне столица! И пусть предки не обижаются, но современные гномы просто не смогли бы там жить. Мрак! Однако Снежный Молот, названный так за характерную трапециевидную форму и постоянно покрытую снегом вершину, оставался самым важным историческим памятником гномов. Никто из других рас об этом точно не знает, но гномы уже давно не живут под землей, хотя слухи об обратном они не опровергают. После последнего землетрясения, случившегося с месяц назад, гора просто просела на высоту всех подземных этажей. У архимага еще теплилась надежда, что не все так плохо, но сообщение от работающей там экспедиции, полученное сегодня, не оставляло никаких шансов. Хорошо хоть погибших не так много – смотрители да группа историков, которых он послал, чтобы они покопались в залах и перерисовали самые древние барельефы, выполненные на нижних и самых старых этажах. К истории и искусству Руархид был неравнодушен, причем не только к гномьему.

От размышлений его отвлек вежливый стук в дверь. Гном недовольно поморщился, просил же не отвлекать. Однако верный секретарь не стал бы беспокоить его по пустякам, знает тяжелый нрав архимага.

– Ну что ты там скребешься под дверью, – не повышая голоса, произнес Руархид, – давай уж, заходи.

Несмотря на толстую дверь, практически звуконепроницаемую, секретарь Ро мгновенно отреагировал на голос архимага и, не суетясь, вошел в комнату. И как он умудряется его слышать? Руархид как-то не поленился, проверил – действительно не слышно. А магию секретарь не применяет. Однако вот за такие способности – знать все обо всем, быть в нужное время в нужном месте, слышать сказанное шепотом, архимаг и ценил его.

Секретарь Ро, бессменно пребывающий на своем посту около сотни лет, обозначил поклон:

– Мэг Васа их’Васандир просит принять его.

Руархид радостно улыбнулся:

– Давай, тащи сюда скорее эту старую перечницу, можешь даже за шкирку, скажешь – я разрешил.

– Я все слышал, – раздался голос Васы из-за приоткрытой двери, в которую спустя секунду он и вошел.

Руархид быстро подошел к нему и обнял. Секретарь потихоньку выскользнул за дверь и плотно ее прикрыл.

– Наконец-то ты вернулся, бродяга! Почему так долго отсутствовал? Знаешь ведь, что ты единственный, с кем я могу откровенно поговорить и отдохнуть душой.

Васа усмехнулся:

– Не прибедняйся, Руар. К тому же слова о наличии у тебя души вызывают у меня недоумение и усмешку, уж извини.

Архимаг громко рассмеялся и показал рукой на одно из кресел, стоящих около небольшого столика. Рассевшись и наполнив кружки из кувшина, выпили.

Руархид хитро прищурился:

– А может «Огненную» бабахнем, как в молодости, а?

Улыбающийся Васа осуждающе покачал головой:

– Как был ты пьяницей, Руар, так им и остался. И как только умудряешься оставаться на своем посту уже не первую сотню лет? Может, откроешь секрет?

Руархид снова рассмеялся. Даже голова перестала болеть. Нет, что не говори, а настоящие друзья – редкость. И, дабы не потерять, их надо холить и лелеять. Жаль, что таких немного, особенно у архимага. Он достал из скрытой в стене ниши пузатую бутылку с маленькими рюмками и налил обоим по чуть-чуть.

Выпив, молча посидели, переживая огненный удар по внутренностям. Смахнув невольно выступившую слезу, архимаг произнес:

– Злая штука! Ну ладно, рассказывай, где был, что делал, что слышал. Все-таки полгода не виделись.

Прошло полчаса неспешного рассказа Васы, в течение которого уровень в бутылке с «Огненной» уменьшался с упорством, достойным лучшего применения.

– Значит, орки на границе шалят? Ждать нападения? С этим ты немного опоздал, я в курсе. Все, что необходимо, уже сделал. Кстати, а что это ты вчера на площади учудил? Мне доложили, что ты ставил боевой защитный купол. Неужели тебе есть чего бояться в родном городе?

Уже не очень трезвый Васа поднял палец:

– Теперь нет. Но это имеет отношение к моему последнему путешествию.

– Ну-ка, ну-ка, – выпив, архимаг поудобней устроился в кресле, – рассказывай, что там еще произошло. Насколько я в курсе, тебя подговорил ехать с собой Дортмун, старый прохвост. И что он тебе пообещал за сопровождение?

Мэг Васа укоризненно покачал головой:

– Эх, Руар! Кому, как не тебе знать, что я многим ему обязан и не мог отказать в такой простой просьбе. К тому же я уже давненько не был в той стороне. А вот ты, – Васа указал пальцем на архимага, – когда в последний раз отрывал свою задницу от стула и сам, своими глазами наблюдал, как живут твои подданные?

– Ты что, хочешь сказать, я плохо управляю вами? – нахмурился архимаг. – А может, ты чем-то недоволен, или гномы мною недовольны?

– Да ну тебя, – обиделся Васа, – я ведь по-дружески, о тебе же забочусь…

Два старых и уже несколько нетрезвых приятеля немного посидели в молчании, дуясь друг на друга.

– Ну, ладно, – первым не выдержал Васа, – прости, это все твоя «Огненная» виновата, негоже спаивать такого старика, как я.

Архимаг на это громко рассмеялся. Отсмеявшись, вытер слезу:

– Ну ты и сказал – старик! Тогда кто я? Мумия? Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло в путешествии.

* * *

По мере того, как Васа рассказывал, Руархид мрачнел все больше и больше. Он не перебивал своего друга, хотя многие моменты вызвали у него недоумение, а некоторые – жгучий интерес. Но вопросы по похождениям Васы он оставил напоследок. В первую очередь надо узнать, из-за чего людьми были потрачены такие усилия и средства.

После окончания рассказа он вопросительно посмотрел на мэга.

– Что? – усмехнувшись, спросил Васа.

– Не тяни, – не принял игры архимаг, – зачем приехал этот человек, как там его… Мерк?

Васа удовлетворенно кивнул.

– Теперь я понимаю, почему ты до сих пор архимаг, – умеешь задавать сначала самые важные вопросы. Но – извини уж мою привычку учителя отвечать вопросом на вопрос – скажи, что тебя в моем рассказе удивило больше всего?

Архимаг усмехнулся:

– Если б ты не извинился, я бы рассердился. Ладно, поиграю по твоим правилам. Значит, что удивило… Во-первых, что такое важное в нашу столицу вез Мерк Инвази? Информацию? Ее можно передать по магической связи. Какой-нибудь артефакт? Вряд ли. Вообще, что у людей есть такого, что они хотели бы доставить к нам, НЕ СЧИТАЯСЬ С ПОТЕРЯМИ, и из-за чего стоило посылать убийц? – Он пожал плечами.