— Алекс! Ты что устроил?

Я почесал макушку и невинно поинтересовался:

— А в чем дело?

— Мало того, что ты не придерживался ни одного правила этикета, так еще умудрился обидеть главного архитектора, финансового советника, двух уважаемых глав и напоследок опозориться перед всеми присутствующими!

— Это как же?

— Явиться в дырявой обуви! Я слышала, как все гости шептались между собой, что новый принц настолько не следит за внешним видом, что ходит в старых сапогах! — гневно воскликнула Алона.

— Извини, у меня только одна пара, — огрызнулся я. — Завтра пойду и закажу себе новые, чего по этому поводу переживать-то?

— Алекс, ты невозможен! Нет, я подозревала, что будет нечто подобное, но не знала, что все окажется настолько плохо. Это позор для всей нашей семьи!

Она схватила меня за руку и потащила вперед.

— Куда мы идем? — осведомился я.

— К папе, — ответила сестренка. — Он приказал привести тебя после ужина. Готовься, он устроит тебе такой разнос, что со стыда сгоришь!

Да щас! Чтобы заставить меня просто покраснеть, нужно приложить поистине титанические усилия, так что мне было даже интересно, что скажет король. Дойдя до знакомой комнаты с мягкими креслами, мы с Алоной открыли двери, и я тотчас понял, что разнос отменяется. Войдя внутрь, я обнаружил все ту же компанию — Мирина, Шаракха и Шаринона. Его величество смеялось, Шаринон улыбался, а Мирин, вытирая слезы, рассказывал командиру гвардейцев:

— Нет, ты представь. Ришах ему жалуется, что казна неумолимо пустеет, так что он даже не может понять, куда пропадают деньги, а Алекс ему в ответ — воровать надо меньше! И когда советник возмущенно заявляет, что ни он сам, ни его помощники никогда ничего не крали, Алекс так спокойно заявляет… как там он сказал?

— Воруют все, только умные умудряются при этом не попадаться, — подсказал Шаракх. — И ведь как только догадался? Я же на прошлой десятице Ришаха почти за руку поймал, когда он прямо в моем присутствии три лишних сотни золотых пытался списать, а потом еще и извинялся за ошибку своих помощников!

Король снова захохотал, а Мирин продолжил:

— Видел бы ты, какая рожа была у советника! Его чуть удар не хватил прямо за ужином, а в следующий момент Алекс, как ни в чем не бывало, попросил его передать еще одну булочку. Ой, не могу!

Брат подхватил веселье, да и Шаринон хохотнул легонько, ну а я обернулся к Алоне и заметил с улыбкой:

— Вот видишь, все прошло нормально, а ты «позор, позор…».

Хотя с советником я слегка переборщил. Просто уж больно сильным было презрение Ришаха, испытываемое им по отношению ко мне, вот я и не сдержался. А вот когда презрение гнома после моих реплик сменилось страхом, мне стало значительно легче. Поняв, что ругать меня никто не собирается, я уселся в кресло и поинтересовался:

— Ну и как там дела у доблестной гвардии? Удалось что-нибудь разузнать?

У Шаринона улыбка быстро сменилась гримасой разочарования, и он начал рассказывать. Четверка убийц, которая напала на меня, появилась в столице уже давно, месяца два назад. Они представились, как торговцы экзотическими видами вооружения и наладили тесные контакты с местными кузнецами, обеспечив тех разными заказами, а сами в это время укрепляли связи со столичными торговцами и много времени проводили в гостях у некоторых знатных особ. Жили они в гостинице, ни в чем противозаконном замечены не были, да и вообще вели себя культурно. С ними был еще пятый член команды, который исчез сразу после покушения и до сих пор не обнаружен.

Так вот, сегодня утром эти любители экзотики проникли в один из домов, убив всех, кто там находился, а потом стали поджидать меня, чтобы кокнуть с гарантией. К слову, никто из кузнецов, которые работали с этими мнимыми торговцами, ничего не слышал о черном металле, поэтому я понял, что болты они привезли с собой. В общем, поиски продолжаются, результаты не обнадеживают, а опасность все еще сохраняется. Шаринон пообещал, что займется тщательной проверкой всех имперцев, живущих в столице, а также составит список знатных особ, у которых эта четверка светилась чаще всего, чтобы тем самым определить их нанимателя.

Мое предположение, что эти убицы действовали исходя из приказов, выданных им в Империи, было отвергнуто, как необоснованное. Имперцы просто не стали бы так подставляться, посылая своих людей, пусть даже и смертников, чтобы организовать простое покушение. Нет, им нужна была дестабилизация королевства, бунт или гражданская война. Поэтому наверняка просто кто-то из местной знати, пользуясь своим хорошим отношением к имперцам, сумел получить их специалистов для проведения одиночной акции, которая, кстати, была весьма грамотно спланирована кем-то, кто имел информатора во дворце. Ведь если бы меня удалось завалить первыми выстрелами, то имперцам удалось бы расправиться с гвардейцами и благополучно уйти до прибытия Шаринона. А тому осталось бы смотреть на трупы и гадать, кто это так поработал.

Но наемникам просто не повезло, что я оказался таким живучим. Кстати, на мой вопрос об их подготовке командир гвардейцев ответил, что, вероятнее всего, эти люди принадлежали имперской Гильдии Убийц, но точно этого утверждать было нельзя. Ведь никаких опознавательных знаков, татуировок и прочего члены гильдии не носят, да и предположение такое возникло только потому, что имперские убийцы обожали в своей работе использовать яды.

— В итоге мы имеем то, что ничего не имеем, — вздохнул я. — Каковы дальнейшие планы? И что делать мне?

— Алекс, тебе бы я посоветовал сейчас не высовываться, пока Шаринон все не проверит, — сказал король. — Сегодня я выступлю на малом совете, а завтра обращусь к народу. Думаю, после этого заказчиков удастся определить хотя бы примерно.

— Ладно, понял, постараюсь не отсвечивать. А мне на этом совете нужно будет присутствовать или без меня обойдешься?

Шаракх улыбнулся.

— Нет, еще одного такого представления я не переживу. Иди, отдыхай, ведь сегодня у тебя был тяжелый день, а завтра еще предстоит церемония.

— Какая церемония? — удивился я

— Принятия в семью, — пояснил Мирин, опередив отца. — Или ты уже забыл?

— Да, действительно. За этими передрягами как-то совсем упустил из виду. А стоит ли ее вообще проводить, пока намечаются поиски заговорщиков? Может лучше будет обождать?

Король покачал головой.

— Нет, Алекс. Именно сейчас и нужно ее проводить, пока еще чего-нибудь не произошло. Ведь если твой статус будет подтвержден официально, то многим недовольным придется оставить свое недовольство при себе. А если эта неопределенность будет сохраняться, заговорщики вполне могут найти дополнительную поддержку. Так что если мы не хотим волнений, особенно сейчас, когда полным ходом идет подготовка, нужно поспешить с церемонией.

— Ладно, я понял. А когда она состоится?