– Вон! – бабка указала костлявым палцем на убегающий вдаль тракт: – Там будет большой поворот направо. Городишко Риполи. Парень живет у самой окраины, в старом доме, что близ леса. Чужих не жалует... Хотя девки к нему одна за другой шастают. Говорят, хорош! – старуха мелко захихикала в спину Айне, которая спешно поставила ведро у возничьей скамьи и сама взлетела следом.

– Спасибо! – бросила она, хватаясь за поводья и пуская гнедых вскачь.

Ей ни на миг больше не хотелось оставаться здесь, рядом с этой темноглазой ведьмой, которая смотрела гораздо глубже, чем дано обычным людям.

До Риполи она добралась меньше, чем за час, в ту пору, когда люди обычно уже садятся за свой ужин. Городок и правда был небольшой и не слишком благополучный, даром что недалеко от границы и торговых путей. Айна с трудом отыскала единственный постоялый двор, где можно было оставить фургон. Лошадям нужен был отдых. Она, конечно же, напоила их водой, едва только отъехала подальше от той деревушки, но гнедым уже хотелось, чтобы их распрягли и как следует накормили. Оставив хозяину заведения несколько монет, Айна велела, чтобы животных как следует вычистили и дали им не прошлогоднего сена, а полную меру овса. Убедившись, что ее распоряжение будет выполнено как следует, она заперла фургон и направилась в ту сторону, где кривые городские улочки выбегали к столь же неровной дороге, ведущей в сторону леса.

Полузаброшенный каменный дом о двух этажах она увидела издалека – он стоял на отшибе, как и говорила бабка. Айна ускорила шаг, стараясь не думать о том, как жарко становится в груди и как часто стучит сердце.

2

Оказавшись у серых неприветливых стен, она всмотрелась в окна дома.

Вот он и настал, этот день.

На сей раз Айна точно знала, что не опоздала.

На потемневшем каменном крыльце сидела потрепанного вида пятнистая кошка. Бросив на Айну хмурый взгляд, она подняла лапу и принялась вылизываться.

Айна вдохнула поглубже и поднялась по трем коротким каменным ступеням. Прежде, чем постучать в дверь, она несколько мгновений набиралась решимости и только потом дважды коротко и громко ударила в темную деревянную створку. Ответом ей была тишина. Айна нахмурилась и снова занесла руку, чтобы постучать, но в этот момент услышала, как где-то наверху зазвучали голоса. Ну, по крайней мере, там точно кто-то был. Подождав еще немного, Айна поняла, что ее стук никто не слышит и никто не откроет ей дверь. А ждать дольше у нее не было ни сил, ни желания. Она решительно толкнула створку, и та легко поддалась, противно скрипнув.

Первый этаж этого дома явно был не слишком обжит, хотя со стороны кухни слегка тянуло запахом какой-то тушеной еды. Айна сразу направилась к покосившейся деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Голоса, доносившиеся оттуда становились все громче. Вернее, один голос – низкий и глубокий, он звучал сердито, даже яростно.

И это был вовсе не ферестрийский.

– Пошла вон, тупая дура!

Айна и ахнуть не успела, как дверь распахнулась и из нее выскочила девушка в платье служанке. В след ей с грохотом разбилась о стену какая-то глиняная посудина.

– Я не просил тебя делать это! – закричал он ей вслед, пока девушка стремительно убегала по ступеням вниз, даже не заметив Айну. – Слышишь?!

В комнате по ту сторону двери воцарилась тишина. Айна стояла, замерев, и не знала, что ей делать. Бесшумно уйти, пока никто не обратил внимания на ее присутствие и вернуться позже? Ну уж нет! Одна мысль об этом была невыносима.

Она слишком долго ждала этого дня.

Айна глубоко вдохнула и решительно потянула дверную ручку на себя.

В этой комнате было сумрачно и серо, как будто солнце никогда не заглядывало сюда. Здесь пахло застоявшимся дымом из очага, который давно не чистили, и множеством неизвестных ей трав. У дальней стены, возле камина, стояло высокое резное кресло, в котором сидел, обхватив голову руками светловолосый человек в темной рубахе, распахнутой на груди.

– Боги, сколько же можно, – пробормотал он еле слышно.

Услышав скрип двери, человек отнял руки от лица и обратил свой невидящий взор на Айну.

– Ты не поняла? – на сей раз его голос прозвучал устало. – Проваливай отсюда. Я не могу тебе помочь!

Айна сглотнула и сделала шаг ближе.

Он изменился.

Так сильно...

Сильней, чем она думала.

Мальчика больше не было – на его месте Айна видела человека, который расстался с детством много лет назад. Его лицо совершенно утратило нежные мальчишеские черты и выглядело старше, чем было на самом деле. Правую бровь перечеркнул короткий шрам, еще один Айна увидела чуть ниже на скуле. Светлые волосы были острижены коротко и неровно, они едва доходили ему до подбородка, падая на глаза, которые издалека казались совершенно обычными.

Айна закусила губу, чтобы не заплакать.

Ей до сих пор не верилось, что она видит его – живого, настоящего, во плоти.

Вот только этот красивый молодой мужчина ничем не напоминал того мальчика, которого Айна искала долгие годы.

А еще он не видел ее.

– Уходи, – сказал Лиан, глядя сквозь Айну. – Я не хочу.

И стиснул витой подлокотник кресла так, что побелели костяшки пальцев, тоже сплошь покрытых шрамами.

Айна зажмурилась на миг и не в силах больше сдерживаться, назвала его именем, которое он не слышал долгие годы:

– Ли...

Его глаза распахнулись во всю ширь, а презрительно искаженные губы округлились в изумлении, как у ребенка. В этот момент Айна вдруг так явственно увидела своего Лиана, того мальчика, который с удивлением смотрел когда-то на выступление бродячих артистов в переулках Золотой.

Он порывисто встал из своего кресла и замер, робко вытянув вперед ладони, не смея сделать шага ей на встречу.

– Айна? – низкий и звучный голос Лиана дрогнул, а сердце Айны в этот миг разлетелось на тысячи осколков. – Это ты?!

Она шла к нему медленно, как сквозь толщу воды – шла и всматривалась в это лицо, такое родное и такое незнакомое. В последний момент невидимая преграда словно лопнула, и, уже не сдерживая слез, Айна с размаху влетела прямо в его объятия.

– Лиан!

В миг, когда их сердца соприкоснулись, Айне показалось, будто сошлись воедино две половины разбитого целого. Дыра в ее груди стремительно схлопнулась, и поток воздуха, много лет с шумом сквозивший через нее, иссяк. В наступившей тишине – невероятной прекрасной тишине, про которую Айна успела забыть, что так бывает – она явственно ощутила, что наконец вернулась домой.

3

Счастье было таким безразмерным, что оно оглушило их обоих. Айна не поняла, как это вышло, но они просто рухнули на пол в объятиях друг друга. Стоя на коленях, Лиан прижимал ее к себе и дрожащими руками гладил по лицу.