Чтобы ответить на вопрос, есть ли на спутнике Сатурна жизнь, ученым предстояло узнать, как на нем появилась атмосфера. Выяснить это астрофизикам помогли другие снимки, сделанные межпланетным зондом в сверхвысоком разрешении. Эти снимки привели в трепет исследователей всего мира, потому что на фотографиях, напоминающих арктические пейзажи Земли, они отчетливо разглядели гигантские теплые гейзеры.

Зондам повезло, что они пролетели как раз над южным полюсом спутника, и камеры запечатлели это фантастическое зрелище. Никто не мог предположить, что на этом маленьком по космическим меркам объекте – 500 км, это чуть больше Московской области – может такое происходить. Выяснилось, что гигантские гейзеры выбрасывают мощные струи пара с огромной сверхзвуковой скоростью до высоты порядка 500 километров – иными словами, почти на радиус самого объекта.

Далее, попадая в холодный вакуум, неопознанный газ мгновенно превращается в ледяные облака. Они могут быть настоящими исполинами и достигать размеров самого Энцелада. Чтобы узнать, из чего состоит пар, выбрасываемый гейзерами, астрофизики опустили «Кассини» на предельно малую высоту, на 25 километров от поверхности Энцелада. Пролетев над фонтаном, приборам межпланетного зонда удалось поймать частицы неизвестного газа, и анализы взятых проб дали поразительные результаты: гейзеры содержат водяной пар и соль. Это означает, что под ледяной коркой Энцелада, где вечный космический холод достигает почти минус 200 градусов по Цельсию, скрывается жидкий соленый океан! Эта соленая вода – сильно газированная, с достаточно большим количеством различных химических соединений. И это первый объект в Солнечной системе, на котором ученые увидели жидкую воду.

Тепло и жидкая вода – ключевые ингредиенты для зарождения и существования жизни. Но какие организмы могли бы жить в кипящих гейзерах Энцелада? Ученые строят свои предположения, сравнивая условия на спутнике Сатурна с горячими источниками на Земле, – например, теми, что имеются в Йеллоустонском национальном парке США. Долгое время считалось, что в его кипящих гейзерах нет живых организмов, но биологи обнаружили там микробы. И почему, если жизнь найдена в земных горячих источниках, то она не может существовать в гейзерах Энцелада? Научной уверенности в этой гипотезе исследователям добавляют обнаруженные на спутнике Сатурна углекислый газ и метан. По мнению астробиологов, эти химические элементы могли бы служить питанием для организмов, живущих подо льдом Энцелада. Некоторые ученые всерьез полагают, что обитатели замороженной планеты могут походить на моллюсков и медуз. При этом они не исключают, что представители внеземной цивилизации могут оказаться разумными. Вполне вероятно, они имеют свой язык и общаются между собой с помощью низкочастотных звуков, как земные киты, или же используют ультразвуковые сигналы, как дельфины.

Но и другие наши ближайшие соседи по космосу удивляют астрофизиков все больше. Оказалось, что на Титане идут дожди! Правда, они сильно отличаются от земных – капли там вдвое больше и падают с неба в 10 раз медленнее, чем на нашей планете. После изучения проб, которые космическая обсерватория передала с Титана на Землю, выяснилось также, что гигантские капли состоят не из воды, а из жидкого метана. Учитывая, что метан – газ, который вырабатывают бактерии, некоторые ученые выдвинули предположение, что на Титане есть жизнь. Версии разнятся: одни полагают, что это могут быть в лучшем случае примитивные микроорганизмы, другие – что Титан населяет разумная внеземная цивилизация. Но в одном ученые едины – что это совершенно непохожая на земную форма жизни.

Биологи предложили вариант жизни, который может быть на Титане: это организмы, которые будут дышать водородом, а пить ацетилен.

Еще более невероятным выглядит то, что на Рее (спутнике Титана) шансы найти живое больше в разы! Межпланетная станция «Кассини» сняла поверхность Реи с высоты 500 километров, и выяснилось, что там присутствуют ледяные хребты и обрывы. 2 марта 2010 года «Кассини», совершив очередной облет Реи, опустился на рекордно малую высоту 97 километров над поверхностью спутника и взял пробы атмосферы. Это было ошеломляюще – оказалось, что атмосфера очень схожа с земной и, возможно, даже пригодна для дыхания. Обнаружить кислород на чужой планете ученым удалось впервые за все время изучения космоса.

* * *

В 2013 году известная британская газета Sun опубликовала статью, в которой рассказывалась история американского астронавта Джона Колемана. В октябре 1980 года он стартовал на новом космическом корабле, замаскированном под обычный спутник. По версии Sun, официально в задачу астронавта входила очистка околоземного пространства от обломков ракет-носителей, вышедших из строя спутников и другого космического мусора. Однако британские журналисты считают, что это было только прикрытие. На самом деле астронавт должен был выполнить секретную миссию – испытать космолет, способный уничтожать чужие спутники.

Авторы громкой публикации убеждены: ошибки тут быть не может, поскольку сведения о секретном запуске им сообщил Брюс Маккаби, известный американский физик-оптик и ведущий уфолог США. Вот что он говорит: «Это было время «холодной войны», когда создавались и испытывались комплексы космических средств, которые могли обнаруживать и уничтожать не только спутники-шпионы, но и баллистические ракеты и боеголовки потенциального врага. И у Джона Колемана была секретная задача испытать именно такой аппарат».

Если верить Брюсу, то первые три дня полет американского астронавта проходил нормально. Но на четвертый день космический аппарат оказался в районе действия сильной космической радиации, в результате чего система маневрирования и ориентации корабля вышла из строя. Администрация NASA, конечно, пыталась тогда спасти астронавта. Они начали экстренно готовить к старту еще один корабль, но запустить его не успели. Через день космический корабль Джона Колемана перестал посылать сигналы на Землю. Тогда в суматохе никто не обратил внимания, что вместе с сигналами космического корабля в эфир настойчиво лезли какие-то странные радиошумы. Лишь потом специалисты, проанализировав записи, предположили, что источник этих звуков находится где-то в районе созвездия Треугольника. Однако этому факту не придали особого значения. А всех сотрудников NASA, кто стал свидетелем трагедии, заставили подписать документы о неразглашении. По словам Маккаби, засекречивание каких-то событий, фактов, документов, которые NASA не хочет делать достоянием общественности, у них отработано очень четко. Запуск корабля Колемана отметили в документации как неудачный, а самого астронавта списали как погибшего в результате несчастного случая во время тренировочного полета.

Эта история могла так и остаться в недрах секретных архивов американского космического агентства, если бы неожиданно не получила фантастического продолжения. Спустя 27 лет, в конце 2007 года, астроном-любитель с островов Фиджи зафиксировал на орбите Земли неизвестное космическое тело, о чем незамедлительно сообщил в NASA. Специалисты аэрокосмического агентства сильно удивились, когда поняли, что это тот самый пропавший корабль Джона Колемана. NASA предприняло несколько попыток снять корабль с орбиты, но они оказались неудачными, и лишь в начале 2008 года операцию удалось осуществить челноку «Эндевор». Когда он доставил корабль на Землю и специалисты его открыли, то останков Джона Колемана не обнаружили. Зато они нашли удивительный блокнот, весь исписанный странными символами, не похожими ни на один известный язык. Расшифровать их ни лингвисты, ни криптологи не смогли. Кому принадлежал этот блокнот, выяснить тоже не удалось. История космического корабля и пропавшего американского астронавта так и осталась неразгаданной.