На лице барона снова мелькнула гримаса раздражения.

— Да не то чтобы, — нехотя ответил он, открывая глаза. — Так. Опротивели… Все до единого, не поверишь, опротивели — и глядеть не могу, и говорить не могу!.. Одна ревет с утра до ночи, второй за юбку ее цепляется, третий ходит, как аршин проглотил — «Да», «Нет», «Как вам будет угодно, батюшка»… А четвертый вздумал чахнуть ни с того ни с сего, одни глаза уже остались. И виноватый на всех я один, чего проще! С-семья… Тьфу ты!

Карлос в сердцах сплюнул прямо на пыльные доски террасы. Друг, не обратив на это внимания, задумчиво сощурился:

— Ну, положим, повод у них все-таки есть. Как минимум у Абель и Диаса — так точно. Она-то действительно виновата, ладно. А мальчишку за что? Сам же говорил, мать науськала, много ли он понимает?.. Да и Кайю ты уже в Мидлхейм отправил.

— Отправил, — подтвердил барон без всякого выражения. — А что с того толку? Будто ты Абель не знаешь! Уж она найдет, чем еще мне в лицо-то ткнуть, а то и в спину, с нее, верно, станется… Надо оно мне, скажи, чтоб из Диаса второй Санто вырос? Энрике себе на уме, так то я уж как-нибудь переживу, а ты посмотри на Санто! Шестнадцать лет — и баба бабой! Весь в мать! Нет уж, ты, Астор, как хочешь, а мне и одной дочери хватит. При том, что как раз у нее яйца покрепче будут, чем у всех моих сыновей!

— Ну, — хмыкнул маркиз, — это уж ты хватил, дружище. Не знаю, как насчет младших, но Энрике…

Карлос сердито раздул ноздри и выпрямился.

— Да все хороши! — отрезал он. — А Диаса я решил к сестре отправить, так и отправлю! Пусть хоть уревутся все, заодно с матерью! Довольно они мне печень грызли… Тьфу ты! Вот напомнил же, да еще и к ночи, какой ты друг после этого?

Астор улыбнулся краешком губ.

— Остынь, — миролюбиво сказал он. — Решил так решил, кто с тобой спорит? Только ведь старшие через месяц в Даккарай уедут. Если и младшего отошлешь — один на один с главной бедой останешься. Одно дело жена, но мать?.. Не завидую я тебе, Карлос.

Барон зыркнул на друга из-под насупленных кустистых бровей и вновь откинулся на плетеную спинку.

— Еще бы, — буркнул он. — Тебе-то ума хватило в те силки не попасть. Гляди только, удачу не упусти! Графиня Вэйделл мне вчера насчет тебя целую плешь проела, белый свет ей не мил без Д’Алваро в зятьях!

Он коротко хохотнул. Маркиз рассмеялся:

— Да, милейшая графиня в своем репертуаре…

Позади развалившихся в креслах товарищей зашуршали юбки. Барон Д» Освальдо повернул голову и увидел поднимающуюся по ступенькам террасы девушку — миловидную, темноволосую, с пухлыми алыми губками. К высокой груди, едва прикрытой краем нижней сорочки, что выглядывала из выреза платья, девица прижимала кувшин. Взойдя на террасу и поймав на себе пристальный взгляд гостя, она с наигранной стыдливостью опустила ресницы. Потом обогнула маркиза, словно невзначай задев округлым бедром его плечо, поставила вино на стол и сладким голосом осведомилась, не желают ли господа к нему какой-нибудь закуски? Д» Освальдо крякнул. Девчонка была что надо, и лично он вполне себе желал. «Новая, что ли? — подумал Карлос. — Весной я ее вроде бы тут не видел… А у Астора, однако, губа не дура» Он украдкой метнул взгляд на друга, но ответной реакции не дождался.

— Поздно уже для закусок, Рута, — ответил маркиз, даже не обернувшись в сторону девушки. — Пойди на кухню, скажи, чтобы ужин собирали. И приготовь комнату для барона, он останется на ночь.

— Как пожелаете, ваше сиятельство, — присела та. После чего неспешно удалилась, покачивая бедрами. Хранитель первой заставы, проводив ее взглядом, с одобрением прищурился.

— Или на пару деньков у тебя задержаться, что ли? — протянул он.

Маркиз, отвлекшись от кувшина и оценив подернувшиеся масленой пленкой глаза соседа, не удержался от смешка.

— Я смотрю, со всех сторон тебя прижало, дружище! Живи, сколько хочешь. Дом полупустой.

— И в чем подвох? — уточнил барон. — Девчонка самый сок, всё как ты любишь.

Астор с постной миной подвинул товарищу наполненный стакан.

— Хоть насовсем забирай, — зевнул он, оставив вопрос без ответа. Д» Освальдо саркастически фыркнул.

— Угу! Куда забирать-то? К Абель, да подать ей эту милашку сразу на блюде? Побойся богов, Астор, я же не убийца, — барон сделал большой глоток разбавленного ледяного вина, выплюнул на тарелку попавший в рот кусочек красного апельсина и помрачнел. — Хватит с меня и Шенга. Зверь до сих пор от едкого корня отходит, только-только язык зарастать начал. И это дракон, а девчонку смазливую завтра же из дому вперед ногами вынесут… Женщины! В каждой по три демона, и все трое друг другу с утра до вечера глотки рвут!.. Ты же помнишь, какой она была, Астор, — и куда все делось? Как подменили, а с чего, спрашивается? Я раньше с заставы домой летел — лошади отставали! Нынче же, стыдно сказать, хоть и вовсе в стойло драконье переезжай, до того всё опостылело…

— Ну, — после паузы отозвался маркиз, поднося к губам свой стакан, — мало кого из жен радуют внебрачные дети. Абель понять можно.

— Можно было бы, — с нажимом произнес барон, — если б я Кайю в дом притащил. И после свадьбы, а не до! Да Абель мне тогда даже невестой еще не была, когда дочь родилась. Драконам мне дитя скормить надо было, что ли?.. Оскорбили ее, ты погляди, на другую взглянуть осмелились! Можно подумать, кругом одни праведники!.. Вспомнить хоть Вэйделла в свое время — гулял, аж шуба заворачивалась, супруги законной не стеснялся, и что? Душа в душу живут, не хуже других, у которых тоже через одного рыльце в пушку. Один я как проклятый!

Он снова зло сплюнул на пол. Астор покачал головой.

— Брось, — успокаивающим тоном сказал он. — Нашел, кому завидовать — Вэйделлу! Да они с графиней друг друга стоят. А ты по крайней мере можешь быть уверен в том, что твои сыновья — действительно твои. Остынь. Абель все равно уже не переделаешь, да, может статься, она и отойдет со временем — в конце концов Кайи здесь больше нет…

Карлос Д» Освальдо, что-то невнятно буркнув себе под нос, вновь приложился к стакану. На такие чудеса, судя по всему, он даже не рассчитывал. Маркиз оглянулся на дом — не несут ли ужин? — и спросил:

— Кстати, что Кайя? Уже добралась?

— До столицы путь неблизкий, — отозвался барон. — Нет еще, наверное, иначе сообщила бы. Но вот-вот должна. — На губах его мелькнула слабая улыбка. — Майло, денщика моего старого помнишь? Он уж лет десять как к дочери перебрался, в Мидлхейм, на северную окраину — так я пока Кайю к ним туда и отправил. Его высочество велел, чтоб без лишнего шуму, пусть, мол, месяц до вступительных испытаний где-нибудь подальше от границы проведет, а все остальное, дескать, уже не моя забота. Хоть что-то хорошее, а? Глядишь, в этот-то раз поступит! Коль уж сам принц…

Астор раздумчиво кивнул. Участие в судьбе девушки будущего короля было уже гарантом успеха. Кумовство везде цветет, как алмарская плесень, Даккарай не исключение, но затирать бесспорный талант на глазах у его высочества никто из совета школы не посмеет.