– Я подумаю, – промямлил Митчелл.

– Хорошо, подумай, – кивнул Арчер. – Подготовь приказ через два часа. – И повернулся к девушке: – Поздравляю, заместитель директора Амин.

– Спасибо, мистер Арчер. Обещаю: я вас не подведу.

– Найдите того, кто ходит по нашему огороду.

– Да, мистер Арчер.

Раздавленный Митчелл хотел что-то добавить, но Карифа не позволила ему вставить хоть слово, огорошив инвесторов интересным предложением:

– И еще, мистер Арчер, кажется, я придумала, как поступить с А2.

– Поступить с А2? – Арчер на мгновение замер, слегка удивленный сменой темы, но затем улыбнулся: – Мне нравится, как это прозвучало, Карифа. И как же?

– Если мы не в силах доказать связь А2 с Орком…

– Или этой связи нет, – едко добавил директор.

– …можно предположить, что А2 и есть Орк, – закончила Карифа, не обратив никакого внимания на замечание Митчелла.

– Это как? – ошарашенно спросила Лариса.

– Что это значит? – воскликнул Арчер.

– Но как?! – переспросила Томази.

– Карифа?!

– Я внимательно изучила выступления Орсона и хочу сказать, что для офицера, даже полковника, они чересчур глубокомысленны, – продолжила Амин. Краем глаза она заметила, что Митчелл вновь налил себе воды, на этот раз – с виски, и едва сдержала улыбку. – Не хочу обижать военных, но большинство из них и не стратеги, и не идеологи. Последние двадцать лет наш полковник бегал по миру с автоматом наперевес, так откуда у него столь глубокие мысли? Он – орк, это верно, но не более.

– А ведь может сработать… – негромко протянул Арчер.

– Ты серьезно? – изумился Митчелл, успевший залпом опустошить стакан. – Все понимают, что тексты Орку пишут помощники.

– Невозможно, – произнесла Лариса. – А2 никак не может быть Орком.

– Это не обвинение, а предположение, оно не требует доказательств. Нужно лишь хорошо продумать информационную атаку, и тогда… – инвестор широко улыбнулся. – Карифа, ты молодец.

– Всегда пожалуйста, мистер Арчер.

Митчелл налил себе еще.

* * *

Манхэттен США, Нью-Йорк июль 2029

– Мне хорошо с тобой, – игриво произнесла Мегера, глядя Орку в глаза. Она вышла из ванной – свежая, влажная, в малюсеньких трусиках и облегающей майке, мягкая ткань которой подчеркивала изящную грудь. Рассмеялась, увидев, что Бен еще валяется, крикнула: «Лежебока!», прыгнула на кровать, оказавшись на мужчине, наклонилась и произнесла: – Мне очень хорошо.

И провела рукой по его волосам.

– И если ты хоть на мгновение подумаешь, что я говорила это всем своим мужчинам, я тебя отравлю.

– Ты не умеешь готовить, – ответил Бен.

– Это все, что ты хочешь мне сказать? – подняла брови девушка.

– Ты не умеешь готовить, но мне плевать, потому что я схожу с ума… Нет: я сошел с ума, – он нежно сжал ее бедра. – Ты свела меня с ума.

– Хорошо, – Эрна поцеловала Орка в кончик носа и поднялась. – В своей квартире я – хозяйка и докажу это, приготовив завтрак.

Они прилетели в Нью-Йорк рано утром, прошли проверку, не вызвав подозрений у системы, и отправились на Манхэттен – Эрна оказалась владелицей небольшой, но очень уютной квартиры на тихой Чарльз-стрит. В такси девушка клевала носом, и Бен подумал, что, приехав, она сразу завалится спать, но в родных стенах у Мегеры открылось второе дыхание, и она предпочла «бодрящий утренний секс», чему выспавшийся в самолете Орк был скорее рад.

– Может, сходим в кафе? – предложил он, услышав громыхание на кухне.

– Я сделаю тебе омлет!

– Сколько лет в холодильнике лежали яйца?

– Яиц у меня нет! – жизнерадостно сообщила Эрна после очередного громыхания.

– Из чего же ты собралась готовить омлет?

– Мне уже самой интересно. Хочешь тосты? С джемом, – она выдержала паузу. – И кофе.

– Конечно, хочу.

– Все будет готово, когда ты выйдешь из душа, милый.

– Уже иду, дорогая.

– Поторопись.

Орк действительно собирался отправиться в душ и даже приподнялся с кровати, но замер, увидев пришедшее предупреждение об экстренном выпуске новостей, пару секунд раздумывал, посмотреть его сейчас или в записи после душа, чертыхнулся, увидев повторное предупреждение, перевел сигнал на настенный коммуникатор и замер.

– WHO еще не выступило с официальным объяснением происходящего, однако наш источник в организации уверяет, что речь идет о мутации suMpa, и теперь…

– Милый, что стряслось? – громко спросила Эрна, услышав, что заработал коммуникатор. – Что ты смотришь?

– Мы вовремя уехали из Лондона, – отозвался Орк, делая звук тише.

– Что? – Мегера вошла в комнату, бросила взгляд на экран, на котором как раз показывали Алого, и прищурилась. – Что за дрянь?

– Так теперь будут выглядеть олдбаги.

– Все?

– Никто не знает.

Несколько секунд они молча смотрели репортаж, после чего девушка спросила:

– Когда это случилось?

– Только что.

– Почему он красный?

– Алый, – поправил ее Бен.

– В чем разница?

– В оттенке.

– Твой ответ имеет смысл?! – Ее голос неожиданно сорвался. – Черт! – Пауза. – Извини.

– Ты меня извини.

Они вновь помолчали: изумленные, растерянные, не понимающие происходящего. Как и все жители Земли. Они только-только свыклись с мерцающими ртутью глазами и были совершенно не готовы принимать новых чудовищ.

– Зачем все это? – очень тихо спросил Орк.

Эрна пожала плечами:

– Они повышают ставки, возможно, потому, что торопятся.

– А почему они заторопились?

– Испугались нас? – предположила девушка. – Твои выступления действуют им на нервы, и хотя над тобой смеются и обвиняют в отсутствии доказательств, они тебя боятся, Орк, очень боятся.

– Раз они подняли ставки, значит, готовы к финальной игре, – угрюмо сказал Бен.

– Мы тоже, – твердо произнесла Мегера. – Они заплатят за все.

Орсон улыбнулся, выключил коммуникатор, обнял и поцеловал девушку.

И подумал о том, что Алый появился на площади в обычной одежде, потому что ненастоящую трудно рассчитать, да никому это и не нужно. Алый выглядел страшно, но у него не появилось ни клыков, ни рогов, ни когтей – ни одной детали, из-за которой пришлось бы генерировать сложные тактильные ощущения. Алая кожа, черные круги вокруг глаз, безгубый рот, оранжевые ногти и ртуть мерцающая, связывающая Алого с suMpa. Новый образ был сформирован ярко, броско, но технически лаконично, чувствовалась работа опытного художника, которым руководил высококлассный специалист в медиа.