— Да, да, конечно, — они энергично закивали, — мы хотим быть вам полезными…

— Не мне, — строго уточнил «Шестой». — Быть полезными делу, нашему общему делу, понимаете?

— Конечно, конечно, мы согласны. Но как отсюда выйти? Ведь вы говорили, что сделать это легко?

— Разумеется, вместе мы легко с этим справимся. Стучите в дверь, остолопы, пока вам не откроют. Кричите, что знаете, где динамик. Когда же двери откроют, я выпрыгну, подобно тигру, подобно гордому одинокому мстителю… и быстренько наведу порядок. Договорились?

— Договорились… — уныло протянули пираты. Теперь они уже сами не знали, что лучше: планета Колдобина, служение делу или счастливое «ничто», обещанное всем гномам.

Стук и крики ни к чему не привели. Очевидно, поблизости никого не было. Сам «Шестой» тоже поколотил в дверь руками. Да так, что у пиратов заложило уши, а на стальной поверхности остались вмятины.

— И так всегда! — плаксиво сокрушался робот. — Нет в этом мире справедливости! Нет справедливости и сострадания! А если кому-то из вас вдруг сделалось плохо? Вы сами-то понимаете, что здесь вас обрекли на ужасную, невыносимую и жестокую погибель! Вот они — гномы! Вот их истинная предательская сущность!

«Шестой» подпрыгнул, подтянулся на руках и оказался в трубе.

— Я вас на время покидаю, — сообщил он. — Ждите ценных указаний.

Сделав военную отмашку, робот бесшумно исчез в трубе.

Через несколько секунд пираты вновь обрели способность говорить.

— Нет, ты понял? — заносчиво воскликнул Нос, храбрясь. — Он нас на понт хотел взять, ты понял?

— Ну, это ему не пройдёт, — проворчал Костыль. — Будет ещё нам пятки лизать…

В это мгновение «Шестой» вновь появился в окошке.

Увидев его, пираты побледнели от страха, а ноги у них подкосились.

— И главное, — «Шестой» приложил палец к губам, — молчок! Про то, что говорили, — молчок. Понятно?

Ответить Нос и Костыль ничего не смогли, а только шумно сглотнули, не отрывая глаз от окошка.

«Шестой» исчез и больше в карцере не появлялся.

В трубе. — Куда тянет вытяжка

Циркуль, Огонёк, Карлуша и Чек миновали цепь замысловатых поворотов, спусков, подъёмов и оказались внутри своеобразного перекрестка. Две трубы расходились на четыре стороны. Нужно было решить, куда лезть дальше в поисках выхода. Каждый растянулся на животе в свободной трубе, и начался совет.

— Ну что, человечки, — сказала Огонёк, — понравилось в трубе?

— Ничего, так себе, — ответил Карлуша. — Только коленки болят.

— А вы обмотайте чем-нибудь. Я вот от платья снизу оторвала и обмотала. Теперь ничего, — а-пчхи! — бегаю как крыса.

На сквозняке Огонёк и Циркуль успели простудиться: первая отчаянно чихала, второй беспрестанно шмыгал носом.

— Только вы того, не очень… — попросил Чек. — Не так быстро. Можно и сандали потерять.

— Это ещё хорошо, что трубы четырёхугольные, — прогудел в нос Циркуль. — Вам, кстати, удобно ползти?

— Терпимо. Только воняет чем-то…

— Правда? Наверное, это вытяжка из химической лаборатории. А как вам по высоте?

— Терпимо.

— А я вот по высоте не помещаюсь, — пожаловался Циркуль. — Чрезвычайно, знаете ли, м-мучительный процесс.

— Слушайте, человечки, — а-пчхи! — а у вас пожевать ничего нет в карманах? — поинтересовалась Огонёк.

— По правде говоря, в карманах у нас пусто, — признался Карлуша, вспомнив со стыдом, как они выворачивали карманы в карцере.

— Погоди, — сказал Чек и, порывшись, достал из внутреннего потайного кармана горсть конфет. — Вот, берите. — Он высыпал конфеты на середину.

С хрустом умяв все конфеты, поблагодарив и несколько раз чихнув, Огонёк помусолила во рту указательный палец, подняла его кверху, как заправский моряк, и велела всем не дышать.

— Нам туда! — уверенно заявила она после напряжённой паузы, во время которой у Циркуля от голода бурчало в животе. — Если полезем по направлению вытяжки, то окажемся…

— То окажемся в кратере! — выпалил Карлуша, удивляясь собственной сообразительности. — Около «Волчка». Да-да, там есть на стенах какие-то решётки!..

— У волчка? У какого ещё волчка? — переспросили хором Огонёк и Циркуль.

И Карлуша принялся рассказывать обо всём, что случилось за последние дни.

Операция. — Вспомнить всё. — Как остановить «Шестого»

В это время на «Волчке» шла операция по обратному превращению директора в нормального гнома. Глюк осторожно извлёк из черепа электронную начинку, а затем поместил туда настоящий мозг.

После двух часов напряжённой работы голова Курносика приняла надлежащее очертание. Вместо сплошного гипсового шара осталась лишь узкая повязка на лбу. Больной дышал ровно и спокойно, все его внутренние органы функционировали в пределах нормы.

Его переложили с операционного стола на кушетку и стали дожидаться, когда перестанет действовать наркоз.

Прошло не более часа, и Курносик открыл глаза.

— Где я? — произнёс он слабым голосом.

Казалось, не было сказано ничего особенного. Но именно то, что больной повёл себя как нормальный гном, было, с точки зрения Глюка, самое главное. Студент, Взломщик и Кроха ликовали.

Только Прим Бамбас остался, или делал вид, что остался, равнодушным. Час назад он велел «Матрёшке» принести тыквенных семечек и теперь лузгал их в бумажный кулёк, развалившись в кресле перед иллюминатором. За иллюминатором была только надоевшая до чёртиков каменная стена, но адмирал делал вид, что эта стена его чрезвычайно интересует.

— Всё хорошо, голубчик, не волнуйтесь, — ласково и нараспев говорил Глюк больному. — Дышите ровно.

— Что со мной?..

— Ничего, ничего… Вам сейчас головку немножечко прооперировали.

Курносик огляделся и попробовал подняться, но Глюк мягким движением уложил его на место.

— Пока ещё вам нельзя шевелиться, держите головку на подушечке.

— Я попал в аварию? — спросил Курносик.

— В каком-то смысле… — уклончиво ответил Глюк.

К кушетке приблизились Студент, Взломщик и Кроха.

— Вы что-нибудь помните? — спросила Кроха.

Курносик прищурился, напрягся и неуверенно заговорил:

— Да, я всё помню. Через неделю я лечу в Солнечную систему, а потом… Погодите, а почему я здесь? Ведь я на «Волчке»? — Он поднял голову и стал беспокойно озираться. Теперь он заметил и сидящего в стороне Бамбаса. — Ну конечно, я на «Волчке», вот и господин адмирал. Господин адмирал, скажите хотя бы вы, что со мною случилось?