Больше всего на свете он мечтал о большой красивой свадьбе и чтобы ни ему, ни его любимой никогда больше не пришлось работать.

— У тебя будет столько денег, сколько ты захочешь, — пообещала ему Золотая рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Одну ночь ты проведешь в моем замке в подводном королевстве.

И юноша снова говорил со своей возлюбленной: объяснял, доказывал.

— Нам больше никогда не придется работать!

— Но что же мы будем делать? — удивлялась она. В глазах ее был заметен страх. — И что будет с тобой?

— Ничего! — кричал он в ответ. — Всего одна ночь! Мы больше ни в чем не будем нуждаться!

И он отправился к берегу моря, окрасившегося на закате в красный цвет, — Золотая рыбка уже ждала его. Юноша вошел в воду, и спустя секунду пучина поглотила его.

Следующим утром девушка встречала юношу на берегу и не смогла сдержать крика ужаса. Она едва узнала своего возлюбленного. К одной золотистой чешуйке прибавилось множество других, разбросанных по щекам и предплечьям юноши, между пальцами появились прозрачные перепонки.

Едва они приблизились друг к другу, девушка уловила исходящий от него едва заметный запах соли. Он все еще выглядел как человек, но нельзя было не замечать проступившего в нем потустороннего.

— Что с тобой стало? — всхлипнула она.

— Ничего… ничего… — отвечал он. Голос его, раньше звучный и ясный, стал невнятным, скрипучим, как несмазанные петли. В доме у них появился сундук, доверху наполненный золотыми монетами, которых никогда не становилось меньше. Бывший рыбак теперь целые дни проводил в странной тоске то ли по прошлой жизни, то ли по чему еще.

— А помнишь, какими мы раньше были? — спрашивал он, с грустью глядя на хмурое море.

— Давай поженимся, — умоляла она.

— Потом… потом…

Не в силах томиться теми же чувствами, что и он, девушка с головой уходила в работу. Научилась фехтовать. Управляла поместьем, которое вскоре стало приносить столько денег, что волшебный сундук перестал быть нужен. Картины, выходившие из-под ее кисти, были наполнены непередаваемым волшебством. Настал наконец тот день, когда юноша, влекомый силами, с которыми он уже не был способен бороться, вышел к морю.

— Ты такой красивый, — встретила его Золотая рыбка. Что я могу сделать для тебя?

— Мне нужна сила, — отвечал бывший рыбак. — Я хочу: быть таким же могущественным, как и ты.

— Нет ничего проще, — отвечала рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Ты станешь моим мужем.

И юноша вошел в воду, и темные волны сомкнулись над его головой. Его возлюбленная, которая видела все, что произошло, не в силах выносить пронзившую ее боль, взобралась на высокую скалу и бросилась вниз в бьющиеся о камни волны. Она должна была умереть, но будто рок хранил ее. Она упала в воду, и волны стали толкать ее на камни. И в этот самый момент девушка поняла, что, несмотря ни на что, не хочет умирать. И стала бороться. С яростью, беспредельной силой своего духа, не допуская мысли, что не справится. Но волны не знали усталости…

Прошел уже не один час, девушке все сложнее становилось спасаться от острых камней, когда ее вдруг кто-то схватил за руку. Минуло мгновение, и она почувствовала, что лежит на берегу и ее лица касаются солнечные лучи.

— Ты спас меня, — прошептала девушка, открывая глаза.

Она ожидала увидеть перед собой лицо возлюбленного, но, приглядевшись, поняла, что это не он. Молодой человек, смотревший на нее, выглядел взрослее, тело его покрывали шрамы, а глаза светились неистовой силой.

— Кто ты? — спросила она, удивившись, но не испугавшись.

— Волшебник, — отвечал молодой человек, будто это было самое обыкновенное дело. — Как и ты.

— Как я?!

— Конечно. Я примчался сюда из-за морей и высоких гор. Много месяцев назад я почувствовал, что здесь рождается волшебница, и теперь вижу, что был абсолютно прав. Ты пойдешь со мной?

— С тобой?.. — испугалась она в первое мгновение. Но только в первое. Молодой волшебник смотрел на нее с уважением. — Да.

И они отправились навстречу новым чудесам, а бывший рыбак и по сей день, безмолвно шевеля рыбьим ртом, пускает на дне пузыри. Пользоваться той силой, что он получил от Золотой рыбки, он так и не научился. Так каждый получил свое.

Фиона уже укладывала детей спать, а Сайта молча сидела у камина, глядя на желтое пламя, когда входная дверь негромко скрипнула. Талина выглядела усталой, сапоги были облеплены черной пылью, но в ее глазах читалось облегчение. Сайта улыбнулась, подходя к ней. Безусловно, все, что тебя не убивает, делает сильнее. Но если есть возможность избежать последствий испытания, почему бы не воспользоваться ею? Иметь силу отрубить себе руку в случае необходимости — одно, прожить жизнь калекой — совсем другое.

— Тони подался к беспризорникам, — сказала она Талине. На лице девушки мелькнула тень беспокойства, но Сайта поспешила ее успокоить. — Но беспокоится не о чем.

— Он постоянно ко всем лезет. Стоит слово сказать…

— Ничего страшного. Я договорилась: за ним присмотрят.

Талина на мгновение отвернулась, потом снова посмотрела на нее.

— Он никогда меня не простит, — произнесла она, прикусив губу.

— Простит, — заверила Сайта. — Он немного бешеный, но отходчивый. И кроме тебя, у него никого нет.

Она молча кивнула. Сайта несколько секунд разглядывала ее, невольно отметив, что даже в таком состоянии усталом и растерянном — Талина не перестает излучать то необъяснимое внутреннее обаяние, наличием которого могут похвастаться лишь очень немногие. На таких людей хочется смотреть, разговаривать с ними, а когда кто-то из них закрывает за собой дверь, чувствуешь, что и тепло уходит. Санея, к примеру, была наделена этим с избытком, а Лока не имел вовсе. Правда, у ученика шамана было что-то другое, чего большинство неспособно увидеть…

— Ну а вообще, — Сайта отбросила лишние мысли в сторону, — как настроение?

Талина не долго раздумывала над ответом.

— Я рада, — сказала она. — Я рада, что все случилось так, как случилось.

Сайта погладила ее по руке.

— Тебе есть где переночевать? В твоем доме завтра могут начаться работы.

— А Тони…

— Да присмотрят за ним! Не обязательно тебе всю ночь караулить.

— Тогда я могла бы…

— Нет, я знаю, как мы сделаем. В трактире у нас все места заняты, а вот… Бенаюс! — позвала она. — Ты уже уходишь?

Нотариус обернулся. Он уже надевал пальто, хотя она помнила, что, когда он заходил в трактир, его на нем не было, денек-то теплый выдался… Сайта поняла, что он специально принес его из дома в сумке.