— Хороший амулет. Не снимай.

Еще несколько секунд все напряженно молчали, затем Сайта принялась громко шуметь посудой.

— Попробуйте говядинку, господин маг!

«Говядинка» Кравену понравилась. Все наконец вздохнули с облегчением.

После обеда Сайта объясняла Клифу, Джастису, Лему, Курту, Динке, Улне и Гордому, на каких условиях будет основываться их дружба.

— За каждым из вас закрепят кровать, по четыре человека в комнате, место за столом, выдадут новую одежду. Раз в полгода Авиртон будет проверять ваше здоровье, а господин Гринам, здесь неподалеку его банк, откроет на имя каждого специальный счет и положит на него по одному золотому кредиту. Деньги вы сможете забрать, как только вам исполнится восемнадцать.

— И за что такая радость? — спросил Джастис.

— Ни за что, — Сайта пожала плечами. — Если хотите, жить можете как раньше. Одежду выкиньте или продайте. Ну а через несколько лет будет приятный сюрприз в виде золотого кредита. Что еще… Ну я, наверное, еще время от времени ходила бы сюда есть.

Сайта замолчала. Джастис смотрел на нее недоуменно, Курт с Уколом бросали вопросительные взгляды на Клифа, не собиравшегося опровергать свое прозвище, а Динка с тоской глядел на складывающего чемоданчик Авиртона. Один Лем оставался невозмутим.

— Что это зна… — Джастис начал говорить, Сайта, дожидавшаяся этого, тут же его перебила:

— А! Еще не сказала. Если кто-то хочет научиться читать — подходите к Санее, если есть желание заработать, ну и заодно научиться дома строить, да за работой мага посмотреть, записывайтесь к Кану. Ну и еще Боедан будет уроки давать. У него еще с Килтиского перевала со здоровьем не очень хорошо, но уж Авиртон его на ноги поставит… Но только вы не подумайте, — «опомнившись», Сайта выставила руки перед собой, — это я просто так рассказывала, я ни в коем случае вас не завлекаю… Просто дружеский обед.

Сайта принялась пожимать всем по очереди руки.

— Я понимаю… Мало ли кто чем может быть занят… В общем, всего хорошего и до свиданья! До встречи, Клиф, — бросила она направившемуся к выходу парню. Он молча махнул ей. Сайта повернулась к парням спиной и двинулась к призывно чадящему камину: там Санея снова начала рассказывать истории. Мальчишкам ничего не оставалось, как отправиться вслед за Клифом. Может, хоть он что-то объяснит…

Сайта прислушалась. У Саней было сразу несколько сказок про Чудо-рыбу, но эту она, кажется, прежде не рассказывала.

В деревне на краю земли, где ветер гнал к берегу тяжелые волны, а чайки в поисках добычи бросались в изрезанное скалами море, жил рыбак. Это был красивый статный юноша, но, как и все в этой деревне, бедный. Больше всего на свете он мечтал жениться: девушка, которую он любил, была редкой красавицей и сама, несмотря ни на что, безоглядно любила бедного рыбака и хотела выйти за него, но юноша был горд.

— Разве я могу взять тебя в жены, если в моем старом доме нет даже крыши, а в море мне приходится выходить на дырявой лодке и всего с одним веслом? — спрашивал он ее.

Шли месяцы, годы, ничего в жизни рыбака не менялось, пока в один из дней не произошло чудо. Сталкивая поутру в море свою старую лодку, рыбак увидел невероятное. Высунувшись из воды, на него смотрела огромная, размером с человеческую, рыбья голова. Золотая голова.

— Здравствуй, рыбак, — приветствовала рыбака Золотая рыбка.

— Кто ты? — спросил рыбак удивленно.

— Я хозяйка здешних морей, — отвечала она, кокетливо почесывая плавником брюхо. — И великая колдунья. Одно мое слово — и любое твое желание исполнится.

От услышанного у юноши пересохло во рту. Неужели все, о чем он мечтал, исполнится?

— Ты такой красивый, — продолжала рыбка, шевеля своим рыбьим ртом. — Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете юноша мечтал о большом красивом доме, где он мог бы жить со своей любимой. Золотая рыбка сказала, что легко исполнит это желание. Но попросит кое-что взамен.

— И что же?

— Всего один крошечный поцелуй.

Окрыленный удачей, юноша побежал в деревню к любимой. Разыскав ее, он подхватил девушку на руки и закружил, радостно смеясь.

— Что случилось? — спрашивала она его, улыбаясь так же счастливо, как и он. Юноша никогда ничего не таил от любимой и все ей рассказал.

— Всего один поцелуй! — кричал он.

— Всего один… — соглашалась она.

— У нас будет дом!

— Мы могли бы сами его построить, — говорила она. Она была из тех удивительных людей, что сочетают в себе красоту тела и силу духа.

— Зачем? Всего один поцелуй!

На следующее утро рыбак снова пошел к морю. Его старую лодку, которую он забыл затащить на берег, унесли волны, но в этот день ничего не могло его расстроить: ему никогда особо не нравилось ловить рыбу. Золотая рыбка уже ждала его. С близкого расстояния золотая голова показалась юноше даже крупнее человеческой. С большим круглым ртом, щеками, покрытыми золотистой чешуей, и выпирающими из глазниц темными шарами, в которых теперь отражался стоящий в воде человек. В воздухе витал сильный запах соли. Юноша приблизился к Золотой рыбке, на мгновение ощутил холодное прикосновение и тут же отстранился. Рыбка всего раз махнула плавником и спустя секунду скрылась в морской пучине.

Рыбак обернулся и… не сумел сдержать радостного крика. В сотне метров от берега появился дом. Да что дом — дворец! С окнами из цветного стекла, множеством лесенок и высокими, украшенными росписью воротами.

— Такой дом мы бы никогда не построили, — сказал он любимой, отыскав ее.

— Мы бы построили другой… Что это у тебя? — вдруг спросила она.

Рыбак подбежал к зеркалу. Крошечная золотистая чешуйка прилипла к краешку губы. Юноша попробовал стряхнуть ее, но ничего не вышло. Она будто прилипла, въелась в кожу.

— Ничего страшного. — Он отвернулся от зеркала. — Лучше посмотри, какой дом!

С тех пор стали они жить вместе. Юноша, у которого теперь не было лодки, превратился из рыбака в пастуха, а его возлюбленная вела хозяйство. В доме была большая библиотека, комнаты для рисования и занятий фехтованием, и по вечерам, пока юноша отдыхал от трудового дня, девушка много читала, изучала по книгам математику, пробовала держать шпагу.

— Когда же мы поженимся? — спрашивала девушка любимого.

— Как мы можем пожениться, если у нас нет денег на свадьбу и целыми днями нам приходится тяжело работать, чтобы не умереть с голоду? — отвечал он.

В один из дней влекомый странной тоской бывший рыбак отправился к морю. Вдыхая соленый запах, слушая, как шелестят, перекатываясь, волны, он вдруг снова увидел ее.

— Ты такой красивый, — побулькала Золотая рыбка, выпуская из круглых отверстий надо ртом густой серый пар. — Что я могу сделать для тебя?