центральную часть континента, но я не переживала, что мы не успеем или заблудимся. Ещё ни одно мероприятие, организованное ведьмой рода Лиамэ, не прошло впустую. Да, случались казусы и форс-мажоры, но даже они в конце концов оборачивались нам на благо.

Холм и Древо я увидела издалека. Холм, взрытый корнями гигантского растения, подпирающего своей кроной небесный свод, был огромен, но Древо поражало ещё больше. Не меньше сотни метров в высоту, с невероятно раскидистой кроной, даже издали оно выглядело величественным, а вблизи просто подавляло своей мощью.

— Силы небесные, как же он прекрасен… — ахнул кто-то из девчат и остальные молча согласились. — Никогда в жизни не видела ничего великолепнее.

— Запомните это ощущение, девочки, — мудро улыбнулась мама. — Не люди — самые искусные творцы, а природа. Сила Жизни — самая могущественная магия! А теперь на выход! До полуночи осталось не так уж и много, нам надо подготовиться.

Сам по себе шабаш и полуночный ритуал был не слишком примечателен. Обойдя холм и выбрав наилучшие точки для каждой, мама села у корней Древа, замыкая круг, а дальше мы уже сами сплели сеть из подвластных нам стихий, окутав ею весь мир. Выложились на полную, вложив в таинство частичку себя и навсегда вплетя свои судьбы в судьбу этого мира.

Лично я не сомневалась ни капли. Космос — мечта моего детства. Я не отказываюсь от неё, нет. Но разве этот мир — не частичка Космоса? Разве я сама не его частичка? Магия — моя суть. Изучение животных — моё призвание.

На Никао воплотились все мои мечты, даже те, о которых я не подозревала.

— Хорошо-то как… — мечтательно протянула лежащая прямо на траве Хлоя, когда мы завершили ритуал и собрались у костра, разведенного матушкой.

Ночная прохлада не причиняла дискомфорта — мы все пылали внутренней силой, которая после активации защиты вернулась к нам от благодарного мира сторицей. Не знаю, как девочки, но лично я чувствовала каждую травинку даже на другом краю мира. И это было волшебно!

— В восемь утра по расчетному времени поселка на орбите появится исследовательский фрегат «Буревестник», а уже в полдень и линкор «Дьяболо», — прошелестела с другой стороны костра Сьюзен, озвучивая посетившие её видения. — Нам нужно быть готовыми, чтобы осмотреть экипаж сразу по прибытии. Линкор окутан дымкой смерти.

— Смерть под контролем, подруга, — отозвалась Рита с самонадеянным смешком.

И все без исключения, даже я и мама, рассмеялись.

Да, когда за дело берутся полыхающие энтузиазмом ведьмы, даже смерть оказывается у них под контролем!

Несмотря на то, что ворожить мы закончили задолго до утра, в поселок вернулись только в районе семи. Пока обсудили планы на ближайшие несколько недель, пока добрались — вот уже и Маруся радостно оповещает о замеченном на орбите «Буревестнике».

Военно-исследовательский фрегат под командованием капитана Бастиана О’Коннели, чистокровного человека, рыжеволосого гиганта и просто хорошего друга Кайреда, порадовал нас не только оборудованием, но и специалистами. Всё, как заказывали, и даже больше!

Два пышущих желанием начать работать прямо сейчас инженера, два биолога-лаборанта, спокойная, как удав пожилая дама-геолог, два луча ортанеанцев — старые приятели Фабиша, и полный трюм добра. Радуясь наравне со всеми и счастливо прижимая к груди коробочки с многофункциональными очками из Центра, я не могла не налюбоваться на обручальное колечко с россыпью сине-зеленых камней, которое Кай заказал сразу, как только я сказала своё первое «да».

Несмотря на всепоглощающий приступ любви и просто нежности к своему котику, мне всё же пришлось вынырнуть из радужных планов на самое ближайшее время, потому что моего внимания уже снова жаждали.

Кайред, лично подведя ко мне невысокого щуплого старичка неопределенного, но очень пожилого возраста, слепо щурящего узкие выцветшие глаза из-под очков с толстыми линзами, вежливо представил нас друг другу:

— Моя супруга и ведущий астрозоолог экспедиции, доктор Александра Холт-Лиамэ. Именно она обнаружила на планете разумные формы жизни. Профессор Сиан Мин, специалист по кремнидам.

— Очень приятно, — вежливо поклонился мне профессор, пока я хватала воздух ртом, не веря, что вижу перед собой легендарного профессора-астрозоолога, труды которого в своё время зачитала до дыр.

Да они у меня в подростковом возрасте под подушкой вместо любовных романов лежали!

— А мне-то как! — выпалила в конце концов, кое-как беря себя в руки и склоняясь в ответном почтительном поклоне, в котором сумела выразить едва ли сотую часть охватившего меня трепетного волнения. — Профессор, я… Вам же уже нельзя летать!

— Так я больше и не планирую, — хитро блеснул на меня щелками глаз старец, давным-давно справивший свой сотый день рождения. — Проведете мне экскурсию, коллега?

— С радостью!

Из-за знакомства с, не побоюсь этого слова, легендарным профессором, я так плотно погрузилась в общение на профессиональные темы, что пропустила и прибытие линкора, и приземление челноков с шеррианцами. Из-за немалых габаритов и вреда, которого могло причинить природе судно этого класса, линкор остался на орбите, но командование предусмотрело абсолютно всё.

Почти всё.

Ещё утром мама лично предупредила Кайреда, что Сьюзен посетило видение о грядущих смертельных неприятностях для неинициированных оборотней, поэтому, как только первая группа военных прибыла в поселок (челноки приземлялись ближе к горам) командор первым делом собрал девчонок и выцепил меня.

Разрываясь между желанием и долгом, я так разволновалась, что даже не могла скрыть свои переживания от окружающих. Но профессор, с которым мы весь последний час вместе сидели прямо на кремниде, знакомясь с представителем иной формы жизни буквально лицом к лицу (точнее попами и ладонями), положил мне на руку свои сухонькие пальцы и, хитро сверкнув глазами из-под очков, твёрдо произнёс:

— Санни-сама, идите. У нас с вами впереди ещё не один день, чтобы познать и обсудить этот удивительный мир. Обещаю не умирать как минимум ближайший год.

— Да, сэнсей! — Расчувствовавшись ещё сильнее, но уже и от того, что меня назвали «сама», что означало высшую степень уважения у народа профессора, я пожала его руку в ответ и поторопилась в поселок.

А военные всё прибывали…

Глава 25

Как главнокомандующий Ивэн Холт и обещал, всего на Никао прибыло чуть больше сотни шеррианцев. Точнее сто одиннадцать: три роты по тридцать пять профессиональных военных, три командира и три врача-универсала.

Выстроившись перед нами навытяжку и являя собой красу и цвет космического флота, шеррианцы нет-нет, да и косили взглядом на стоящих рядом со мной девчат